L’ouverture du camp d’entraînement de l’Avalanche du Colorado a constitué l’occasion pour les journalistes de discuter avec l’attaquant Valeri Nichushkin pour la première fois depuis son départ impromptu de l’équipe en séries 2023, sauf qu’il avait peu à dire sur les circonstances plutôt préoccupantes de sa fin de saison. 

Le Russe s’est retrouvé au cœur de l’actualité de la Ligue nationale de hockey quand des policiers se sont présentés à sa chambre d’hôtel de Seattle avant un match éliminatoire contre le Kraken. Selon le rapport des autorités locales, une femme fortement intoxiquée était sur le point de quitter les lieux en ambulance quand les agents sont arrivés sur place et le joueur concerné s’est pour sa part éloigné de l’entourage de sa formation, éventuellement vaincue au premier tour.

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Jeudi, Nichushkin a répondu vaguement aux questions, sans se compromettre. «Je pense que nous devrions mettre cela de côté. C’est une nouvelle saison et nous devrions nous concentrer sur cela. […] Je sais que vous tentez de trouver quelque chose là, mais il n’y a réellement rien d’intéressant», a-t-il affirmé, tel que rapporté par le quotidien «Denver Post».

«Finissons-en. Je ne veux pas en parler», a-t-il ajouté.

Cependant, le hockeyeur de 28 ans a spécifié que la décision de se séparer temporairement du reste du groupe avait été prise à l’amiable. «Si nous avions atteint la deuxième ronde, j’aurais probablement joué», a-t-il émis.

Est-il dans un bon état d’esprit?

Outre cette histoire nébuleuse, Nichushkin a fait sourciller bien des gens avec la diffusion sur ses réseaux sociaux en août de photos le montrant en train de porter un fusil d’assaut aux côtés d’un autre individu. Certains ont des raisons logiques de se questionner sur sa santé, autant physique que mentale. À ce propos, l’entraîneur-chef Jared Bednar dit avoir effectué les vérifications d’usage auprès du principal intéressé et il s’est dit satisfait de ce qu’il a entendu.

«Je voulais juste m’assurer qu’il était au bon endroit dans sa tête et qu’il avait pu s’entraîner de la manière souhaitée, a-t-il déclaré. C’était ma principale préoccupation : son mieux-être, où en est son jeu et est-il prêt à commencer?»