Deux personnalités d’ESPN, un partenaire médiatique important de la LNH, ont laissé croire que le circuit ouvrira ses portes à deux nouvelles villes, Atlanta et Houston.

En effet, des gazouillis mystérieux de Kevin Weekes et John Buccigross ont piqué la curiosité des partisans. ESPN sait-il quelque chose que l’on ne sait pas? Le réputé informateur Frank Seravalli, du site web Daily Faceoffs, a enquêté sur le dossier en contactant le bras droit de Gary Bettman, Bill Daly. 

«Le projet d’expansion n’est pas notre priorité à l’heure actuelle, a écrit Daly, tel que cité par Seravalli. Ça ne veut pas dire que nous ne tendons pas l’oreille quand des groupes manifestent de l’intérêt. Cela inclut Atlanta et Houston. Et d’autres villes aussi.»

Daly a aussi tenu à souligner qu’Atlanta et Houston n’ont pas une longueur d’avance sur les autres candidatures. 

Toujours selon Seravalli, outre Houston et Atlanta, les villes de Québec, Kansas City, Portland (dans l’Oregon) et Saskatoon ont exprimé leur intérêt aux autorités de la Ligue. Des investisseurs aimeraient aussi implanter une deuxième équipe dans la région métropolitaine de Toronto. 

Avec l’éventuelle vente des Sénateurs d’Ottawa et la vente des Penguins de Pittsburgh pour la somme alléguée de 850 millions $, les frais d’expansion pourraient atteindre le cap du milliard dans quelques années, d’après Seravalli. 

Il faut aussi surveiller de près le dossier d’une possible relocalisation. Le référendum pour la construction d’un nouvel amphithéâtre à Tempe au mois de mai dictera sans doute l’avenir des Coyotes de l’Arizona.