CRANBERRY, Pa. (AP) – L’angoisse était réelle. Pour Evgeni Malkin. Et Sidney Crosby. Et Kris Letang. Et à peu près tout le monde associé aux Penguins de Pittsburgh.
Le trio qui a servi de socle à la franchise pendant la majeure partie de deux décennies a compris qu’il se dirigeait vers un été d’incertitude, une période où les affaires du hockey professionnel pourraient se mettre en travers de leur lien singulier.
Mais tous les trois ont gardé la foi, confiants que le bon sens et la stabilité prévaudraient.
La récompense financière est arrivée au cours de l’été, lorsque Letang et Malkin ont accepté des contrats à long terme qui pourraient les garder à Pittsburgh pour le reste de leur carrière.
La récompense physique est venue jeudi lorsque les trois ont pris la glace alors que les Penguins ont ouvert un camp d’entraînement qui ressemblait terriblement aux 16 précédents : avec trois talents générationnels servant de point central à une équipe qui insiste sur le fait que sa fenêtre de Coupe Stanley reste ouverte.
Le drame d’un été potentiellement turbulent – en particulier lorsqu’il s’agissait du statut de Malkin – s’est estompé. Presque tous les membres d’un groupe qui a le sentiment d’avoir été à un ou deux rebonds chanceux d’une profonde course aux séries éliminatoires sont de retour, notamment Malkin, 36 ans, qui a signé un contrat de quatre ans quelques heures seulement avant d’accéder à la free agency pour la première fois.
Lorsqu’on lui a demandé s’il craignait une éventuelle rupture, la star russe a secoué la tête.
“Non, je crois que je reste ici pour toujours”, a-t-il dit depuis son box familier à l’intérieur du centre d’entraînement de l’équipe, le box qui reste à une poignée de places de celui de Crosby et à peut-être 25 pieds de celui de Letang.
Peut-être, mais Letang n’en était pas si sûr. Bien que lui, Malkin et Crosby aient réussi à rester ensemble, Letang comprend qu’ils sont l’exception dans une ligue conçue pour un remaniement presque constant, du bureau principal au personnel d’entraîneurs, en passant par l’équipe elle-même.
“Vous pouvez regarder les autres franchises de la ligue, comme parfois elles ont de grands joueurs, mais parfois elles décident de prendre un virage différent ou elles ont une vision différente de l’équipe”, a-t-il dit.
Evgeni Malkin, des Penguins de Pittsburgh, de Russie, fait des exercices pendant un entraînement de hockey de la NHL, jeudi 22 septembre 2022, à Cranbrook. 22, 2022, à Cranberry Township, Butler County, Pa.
Les Penguins ont même engagé l’entraîneur-chef Mike Sullivan à une prolongation de trois ans même si Sullivan avait deux années restantes sur son ancien contrat.
“Je pense que nous avons un excellent groupe”, a déclaré Sullivan, le deuxième entraîneur le plus longtemps en poste dans la NHL derrière Jon Cooper de Tampa Bay. “Je pense que nous avons, vous savez, nous avons dans mon esprit le meilleur corps que j’ai jamais été autour. Ces gars-là sont motivés pour gagner. Ils ont faim.”
Particulièrement Malkin, qui a manqué la première moitié de la saison dernière alors qu’il se remettait d’une opération du genou et a constamment basculé entre le brillant et le blah. Il a enregistré 20 buts et est resté une force sur le jeu de puissance, mais il a semblé tout à fait son âge parfois en jouant à cinq contre cinq.
“Je suis toujours comme un bon joueur”, a déclaré Malkin. “Je crois en moi. Je crois (en) mes coéquipiers. … Je suis là pour gagner.”
Le problème à Pittsburgh n’a pas été de gagner. Crosby, Malkin et Letang ont leurs noms sur la Coupe Stanley à trois reprises. Pourtant, les Penguins n’ont pas dépassé le premier tour depuis 2018, le dernier revers une défaite au septième match contre les New York Rangers en mai dernier, au cours duquel Pittsburgh a été contraint de faire appel au gardien de troisième ligne Louis Domingue pendant la majeure partie de la série en raison des blessures de l’étoile Tristan Jarry et du meilleur remplaçant Casey DeSmith.
Quatre mois plus tard, la déception persiste.
“Ça a fait mal parce que (vous aviez ce) petit sentiment que vous avez dans vos tripes quand vous savez que vous avez une bonne équipe”, a déclaré Letang. “Cela a fait que ça a piqué encore plus fort.”
Cette douleur a persisté dans l’après-coup alors que les Penguins ont nettoyé leurs casiers en se méfiant de ce qui pourrait venir ensuite. Le message de l’intersaison de la part du front office, cependant, était très clair – le club comprend que ce qu’il a est unique et difficilement reproductible, surtout quand il s’agit de Malkin qui, malgré toutes ses luttes physiques récentes, reste une force de la nature quand il est bien.
“Tout ce que vous auriez essayé de faire pour le remplacer, vous perdriez ce compromis”, a déclaré Letang. “Comme vous le dites, c’est un magicien sur le terrain. Il fait des choses que personne ne peut faire et vous le voulez dans votre équipe.”
Pour autant, la signification de Malkin pour l’organisation va au-delà du tangible. Il en va de même pour Letang et Crosby, qui n’a pas caché son désir que le club fasse tout ce qu’il faut pour que lui et ses deux amis proches aient une chance de terminer ce qu’ils ont commencé.
Une certaine créativité mathématique de la part du manager général Ron Hextall a permis de concrétiser une réunion qui semblait quelque peu improbable au cours de l’été. Maintenant, le groupe qui, selon Sullivan, est “plus âgé mais pas vieux” envisage la troisième période de sa carrière avec un sens renouvelé de l’objectif.
“Le fait que nous ayons pu garder ces gars intacts, je suis excité à ce sujet et je sais qu’ils le sont aussi”, a déclaré Sullivan. “Je sais qu’ils sont motivés pour essayer de gagner à nouveau.”
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