Olaf Kolzig a eu le privilège d’assister aux débuts dans la Ligue nationale de hockey (LNH) du grand Alexander Ovechkin, mais rien n’aurait pu le préparer au succès qu’allait connaître le Russe. 

Le gardien de longue date des Capitals de Washington a vu d’excellents joueurs évoluer devant lui, notamment Peter Bondra, Adam Oates et Joé Juneau, mais aucun ne lui a fait une première impression comme Ovechkin.

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«La première fois que j’ai reçu l’un de ses lancers, je me suis dit : “Ce jeune sera spécial”», a raconté mardi en entrevue avec le site NHL.com celui qui a disputé plus de 700 matchs avec les «Caps».

Ovechkin s’approche maintenant du record de tous les temps pour les buts de Wayne Gretzky. Il n’est qu’à 72 filets de la marque de 894 de la «Merveille». Kolzig s’attendait-il à ce que le numéro 8 accomplisse autant d’exploits?

«Pas aussi spécial. Évidemment que non, a lancé le gardien originaire de l’Afrique du Sud. Je ne pensais pas que quelqu’un pourrait être près du record de Gretzky. Je ne veux rien enlever aux gardiens du passé, mais il y a une combinaison de plusieurs choses : la façon dont les équipes jouent maintenant, à quel point les gardiens sont bons, la longévité. Il a été relativement en santé durant toute sa carrière. Oui, il a raté quelques parties à cause de son dos ou de son genou, mais le gars est spécial.»

«Il est le meilleur marqueur naturel de la planète. Qu’il batte le record ou non, à mon avis, il est le meilleur marqueur naturel [de tous les temps]», a ajouté Kolzig.

Adaptation phénoménale

En plus d’être tout un joueur sur la patinoire, Ovechkin est également un leader d’exception. Très tôt nommé capitaine des Capitals, l’ailier gauche s’était déjà démarqué par ses qualités à l’extérieur de la glace.

Kolzig s’en souvient bien, lui a quitté l’organisation en 2008, après trois saisons avec le futur membre du Temple de la renommée. Il est revenu au début des années 2010 comme instructeur des gardiens, puis comme entraîneur au développement.

«Je crois que la meilleure chose que je peux raconter à propos d’“Ovi”, c’est lorsqu’il est arrivé ici, il s’est intégré immédiatement. Il voulait apprendre la langue. Il voulait être dans une chambre avec un gars nord-américain pour comprendre la culture. Son enthousiasme, son exubérance, sa jeunesse ; cela nous a tous touchés», a raconté l’homme de 53 ans.

La quête d’Ovechkin pour le record de Gretzky se poursuivra dès le premier match de la saison régulière 2023-2024, le 13 octobre contre les Penguins de Pittsburgh.