Pour Big Ten, des hauts et des bas marquent le début de la saison
Northwestern se sentait plutôt bien dans sa peau. Puis, le mois de septembre est arrivé.
Les Wildcats enchaînent trois défaites consécutives hors-conférence après avoir débuté par une victoire contre le Nebraska en Irlande. Au moins, ils ne sont pas les Cornhuskers. Le Nebraska a licencié l’entraîneur Scott Frost il y a un peu plus de deux semaines à la suite d’une défaite embarrassante contre Georgia Southern.
La saison ne s’est pas exactement déroulée sans heurts pour un certain nombre d’équipes de la Big Ten désireuses de se hisser dans le peloton de tête.
Alors que l’Ohio State n°3, le Michigan n°4, Penn State n°11 et le 21. Minnesota sont tous 4-0 avec des victoires non-conférence impressionnantes, cela a été un peu risqué pour le reste du Big Ten. Il y a eu quelques échappées étroites et des pertes embarrassantes.
Avec le jeu non-conférence qui s’est terminé le week-end dernier et le calendrier de la ligue sur le point d’atteindre son plein régime, il est juste de se demander si les meilleures équipes pourraient avoir quelques maux de tête en fin d’année. Après tout, la force du calendrier pourrait entrer en jeu si elles se bousculent pour obtenir des places dans les College Football Playoffs et des places dans les Bowls du Nouvel An Six.
“Plus d’équipes se battent elles-mêmes que de gagner des matchs, et je pense que c’est ce que j’ai vu dans les matchs que j’ai regardés”, a déclaré l’entraîneur de Northwestern, Pat Fitzgerald. “Habituellement, les équipes qui continuent à moudre et à s’améliorer, cela commence à se corriger.”
La Big Ten a fait 32-10 dans les matchs hors-conférence.
L’État de l’Ohio a écrasé Notre Dame, alors numéro 5, pendant les 42 dernières minutes d’une victoire 21-10 en ouverture de saison. Penn State a gagné facilement à Auburn il y a deux semaines. Le Michigan s’est préparé à jouer dans la Big Ten grâce à un calendrier non-conférence souple, battant Colorado State, Hawaii et Connecticut par un total de 166-17 à domicile, puis a tenu en échec Maryland 34-27 pour débuter le championnat.
“Je sens que nous allons être excellents, mais je ne peux pas encore le dire”, a déclaré le running back Blake Corum.
Corum pourrait en avoir une meilleure idée cette semaine lorsque les Wolverines rendront visite à l’Iowa. Les Hawkeyes n’ont accordé que 23 points en quatre matchs, bien qu’ils aient eu quelques bosses au début – une victoire étroite contre le programme de la Football Championship Subdivision South Dakota State en ouverture, suivie d’une défaite contre Iowa State.
Le Minnesota a fait un bond dans le Top 25 cette semaine. Mais pour le reste de la conférence, cela a été un peu difficile.
Michigan State semblait formidable en battant Western Michigan et Akron. Une défaite à Washington a fait sortir les Spartans du sondage à partir de la 11e place, et ils ont abandonné leur deuxième rang consécutif lorsque le Minnesota les a battus la semaine dernière.
Le Wisconsin, qui perdu à domicile contre Washington State en match hors-conférence et a été battu par Ohio State la semaine dernière, semble plus intermédiaire.
Purdue a perdu contre Syracuse il y a deux semaines et s’est débarrassé de Florida Atlantic 28-26 la semaine dernière. Rutgers a battu Boston College d’une unité en ouverture, mais n’a gagné que par deux fois à Temple avant de s’incliner contre l’Iowa la semaine dernière – avant une visite à Ohio State.
Personne n’a besoin de rappeler à Greg Schiano, l’entraîneur de Rutgers, l’écart avec les Buckeyes. C’est quelque chose qu’il essaie de combler lors de son deuxième mandat à la tête des Scarlet Knights.
“Je ne sais pas s’il y a un critère de mesure en ce moment avec un programme établi de cette manière”, a déclaré Schiano, coordinateur défensif d’Ohio State de 2016 à 2018. ” Je ne le sais pas. Cela dépend de la façon dont nous jouons, n’est-ce pas ? Ce sera un excellent instrument de mesure si nous jouons bien.”
Northwestern, qui sort d’une dernière place dans le Big Ten West après avoir remporté la division l’année précédente, pensait être dans une meilleure position après la victoire contre le Nebraska.
Une défaite contre Duke a été suivie d’un coup d’éclat contre Southern Illinois, une école de FCS. Les choses ne se sont pas arrangées la semaine dernière avec Miami (Ohio) qui s’est rallié pour une victoire 17-14 à Ryan Field, et elles ne sont pas plus faciles cette semaine. Pas avec un déplacement à Penn State.
Fitzgerald a gagné par beaucoup plus de matchs que tout autre entraîneur de Northwestern en 17 saisons à la tête de son alma mater. Il a conduit les Wildcats aux championnats Big Ten West en 2018 et 2020, et compte 10 participations à des bowlings durant son mandat.
Fitzgerald a déclaré que les luttes de septembre sont “incroyablement motivantes” pour lui et que l’équipe doit “utiliser la frustration comme motivation.” Il n’a “aucun doute” que les Wildcats peuvent renverser leur saison.
“Personne ne veut être là où nous sommes”, a-t-il dit. “Mais nous sommes toujours 1-0 dans la Big Ten. On ne peut pas nous enlever ça pour l’instant. Nous devons construire à partir de cela.”
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Le journaliste sportif de l’AP Larry Lage a contribué à ce rapport.
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