VICTORIA-Ce n’est pas tant que les Raptors ont besoin de plus de Precious Achiuwa comme ils en ont besoin plus souvent.

Révélation par moments lors de sa première saison avec Toronto – sa première saison en tant que contributeur à plein temps en NBA – Achiuwa n’a pas besoin d’ouvrir les yeux cette fois-ci. Il a besoin que ces yeux soient formés sur lui avec une fréquence accrue.

“Son plus grand objectif serait de jouer plus régulièrement au-dessus de la moyenne nuit après nuit”, a déclaré Nick Nurse, l’entraîneur des Raptors, à propos d’Achiuwa, 23 ans. “Je pense qu’aucun d’entre nous ne doit attendre de quelqu’un qu’il fasse un bon match tous les soirs, ce n’est pas comme ça que ça marche. Mais les jeux moyens à supérieurs à la moyenne doivent augmenter de deux sur cinq (à) trois sur cinq (à) quatre sur six.

“C’est ce qui, pour moi, va nous montrer notre croissance et nos progrès.”

Achiuwa était la figure centrale que les Raptors voulaient lorsqu’ils ont laissé l’icône de la franchise Kyle Lowry travailler un mouvement sign-and-trade au Heat de Miami il y a environ une année civile. Le six pieds huit natif du Nigeria présentait un ensemble de compétences intrigantes, bien que brutes, que les Raptors s’attendaient à voir correspondre à la façon dont ils veulent jouer.

Même compte tenu des incohérences prévisibles de sa première saison à Toronto et de sa première en tant que joueur de rotation régulier dans une bonne équipe, Achiuwa a donné à Nurse et à la direction de l’équipe suffisamment d’éléments pour penser qu’ils étaient tombés sur un autre jeune joyau à développer.

Jouant environ la moitié de chacun des 73 matchs auxquels il a participé, Achiuwa a enregistré une moyenne de 9.1 points et 6,5 rebonds par match tout en tirant près de 36 % à trois points.

Une fois qu’il a trouvé sa place dans le schéma des Raptors – et une fois qu’il a compris qu’il n’avait pas à en faire trop ou à en faire trop – il s’est épanoui.

“C’est le jour et la nuit entre celui que j’ai vu pour la première fois l’année dernière dans le gymnase et celui qu’il est aujourd’hui”, a déclaré Fred VanVleet après que Toronto se soit entraîné à l’Université de Victoria. “Vous devez donner du crédit à Precious et à son travail, son éthique de travail et son dévouement, aussi, pour continuer à s’améliorer. Il a trouvé plus de contact autour de l’anneau, ce qui est génial à voir. J’ai été le plus impressionné par sa défense en un contre un sur le périmètre.”

La seconde moitié de la saison a ouvert les yeux des entraîneurs et des coéquipiers, et le toujours confiant Achiuwa la voit maintenant comme une étape.

“Chaque partie de mon jeu, à mon avis, s’est améliorée”, a déclaré Achiuwa. “C’était une grande importance pour moi et ça l’est toujours, juste essayer de m’améliorer tout autour quand il s’agit de mon jeu.

“La deuxième moitié de la saison m’a vraiment fait comprendre ce que je suis capable de faire et combien plus je pourrais faire. Il faut juste continuer à faire la même chose, avoir la même approche du jeu, et j’ai aussi appliqué cela à mes entraînements. C’est un peu comme une vision, tu la prends et tu cours avec.”

La place précise d’Achiuwa à Toronto cette année est une question qui va vexer les fans et défier les infirmiers. Il y a quelque chose à dire sur le fait que Toronto commence avec un groupe quelque peu conventionnel composé de VanVleet, Gary Trent Jr, Scotties Barnes, O.G. Anunoby et Pascal Siakam, mais l’idée d’échanger Achiuwa contre Trent est séduisante.

Nurse ne jouera pas au jeu du “qui commence ?” après seulement deux jours d’entraînement, mais la décision finale n’est jamais très loin de son esprit.

“Je pense qu’il y a beaucoup de gars qui pourraient commencer, je pense que nous passons beaucoup de temps à en parler”, a déclaré le coach. “Je pense que la situation de santé dicte beaucoup de choses qu’aucun de nous ne peut contrôler, n’est-ce pas ? Je pense que ça change tout seul et que ça évolue. Et je pense que nous devrions avoir beaucoup de gars prêts à commencer. J’ai l’impression que c’est juste, encore une fois, la NBA moderne.”

Donc, pour qu’Achiuwa commence, il doit faire ce qu’il a fait, mais plus souvent.

“Peut-il mettre ensemble suffisamment de performances supérieures à la moyenne sans avoir à se montrer dans la colonne des points”, a déclaré Nurse. “Peut-il courir ? Peut-il rebondir ? Peut-il défendre ? Peut-il faire des jeux, même si ce n’est pas l’une des nuits où le ballon ne le trouve pas, ou qu’il entre et sort ou quoi que ce soit, et que vous vous sentez toujours comme, mec, ce gars a vraiment eu un impact sur le match.”

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