Cale Makar a remporté la Coupe Stanley et a obtenu les honneurs de joueur le plus utile des séries éliminatoires après une saison au cours de laquelle il a été élu meilleur défenseur de la LNH.

Il est peut-être le meilleur joueur de hockey au monde, et pourtant il regarde autour de lui Connor McDavid, Patrick Kane, Auston Matthews et son coéquipier du Colorado Nathan MacKinnon et s’émerveille de tout ce talent.

“J’espère simplement que c’est amusant à regarder pour les fans”, a déclaré Makar. “C’est un grand moment pour le hockey.”

Difficile de contester cela. La LNH sort de sa saison la plus riche en points depuis des décennies et d’une finale de la Coupe entre l’Avalanche et le Lightning de Tampa Bay, champion en titre, qui a été une vitrine de ce que le hockey des séries peut offrir de mieux.

Grâce à un niveau d’habileté et de vitesse sans précédent sur la glace, les affaires sont en plein essor à l’aube de ce qui devrait être la première saison complète de la ligue avec un calendrier normal depuis avant la pandémie.

“La vitesse du jeu n’a jamais été aussi rapide”, a déclaré McDavid. “Et je pense qu’offensivement, le jeu n’a jamais été aussi dynamique. Je ne veux pas critiquer les autres époques ou quoi que ce soit, mais je pense simplement que l’habileté est assez sauvage en ce moment dans la LNH, et c’est amusant d’en faire partie.”

McDavid, le capitaine d’Edmonton, a établi des sommets en carrière avec 44 buts, 79 passes et 123 points et n’a toujours pas été le joueur le plus utile. C’est parce que Auston Matthews, de Toronto, a marqué 60 buts, le plus grand nombre dans une saison de la LNH depuis les 65 d’Alex Ovechkin en 2007-2008.

Matthews a marqué le plus, mais il n’était certainement pas le seul. Le total de 6,3 buts par match la saison dernière est le plus élevé depuis 1995-1996, et avec un calendrier moins condensé, les questions suivent le même chemin : “Matthews peut-il marquer 65 ?” et “Ovechkin peut-il à nouveau marquer 50 ?”

Peut-être. Gare aux gardiens de but.

“Tous les gars de cette ligue peuvent marquer des buts”, a déclaré Jeremy Swayman, le gardien de Boston. “J’ai le meilleur siège de la maison certains soirs. C’est incroyable ce que ces joueurs peuvent faire.”

Sur la glace, les joueurs doivent encore rembourser les propriétaires pour les pertes liées à la pandémie dans le cadre de leur convention collective, mais grâce aux accords de télévision américains avec ESPN et Turner Sports qui ont débuté la saison dernière et à d’autres accords commerciaux, la LNH a fortement rebondi. Les recettes ont atteint un record de 5,2 milliards de dollars l’an dernier.

Ce chiffre devrait continuer à augmenter, et l’une des raisons est l’ajout de publicités sur les maillots pour la première fois, la deuxième des quatre grandes ligues de sport professionnel masculin nord-américaines à emprunter cette voie après la NBA. Le capitaine de Montréal Nick Suzuki a déclaré que c’est “juste la façon dont les choses vont dans cette génération” – un donnant-donnant entre la tradition du hockey et le besoin de revenus.

“C’est dur, mais nous devons récupérer de l’argent de toutes les façons possibles”, a déclaré l’attaquant de Chicago Max Domi.

MacKinnon deviendra le joueur le mieux payé de la ligue après avoir signé une prolongation de contrat de 100,8 millions de dollars qui entrera en vigueur dans un an. Lui et l’Avalanche sont favorisés par FanDuel Sportsbook et d’autres parieurs pour remporter à nouveau la Coupe, ce que les rivaux voient comme le produit de coéquipiers talentueux se poussant mutuellement à être meilleurs.

“On peut dire qu’ils ont le meilleur attaquant, le meilleur défenseur et beaucoup de gars en dessous qui sont incroyables”, a déclaré l’attaquant d’Anaheim Trevor Zegras. ” Le simple talent de cette équipe est ridicule. “

Zegras était responsable du jeu le plus ridicule de la saison dernière, alley-ooping le palet à un coéquipier de derrière le filet pour un but. La créativité est en hausse, avec des stars comme Matthews à l’avant-garde d’une génération de joueurs qui n’ont pas peur d’être eux-mêmes et de se démarquer dans un sport qui a longtemps découragé l’individualité.

Mais il s’agit toujours de hockey, le sport d’équipe ultime où la victoire supplante la chasse aux jalons.

“Tant que je joue bien et que j’aide l’équipe à gagner et que nous jouons bien en équipe et tout, le nombre de buts que je marque importe peu”, a déclaré Matthews. “Que je marque 20 buts ou 100 buts, tant que ces choses s’alignent en quelque sorte, tout va bien.”

Matthews et les Maple Leafs tenteront à nouveau d’exorciser certains démons des séries éliminatoires après avoir perdu six séries inaugurales consécutives, tandis que McDavid et les Oilers tenteront de dépasser le Colorado dans l’Ouest. Mais cela ne pourra pas commencer avant que la saison régulière ne s’achève à la mi-avril, de nouveau dans les temps pour l’attribution de la Coupe Stanley deux mois plus tard.

Mais avant, c’est le temps des 1 312 matchs de saison régulière, à commencer par San Jose et Nashville à Prague pour le retour des Global Series de la NHL. Avant de se rendre en Finlande en novembre pour affronter les Blue Jackets, l’Avalanche hissera la troisième bannière de championnat de l’histoire de la franchise en ouverture de saison et commencera la chasse pour garder la Coupe Stanley à Denver.

“Rien ne change vraiment”, a déclaré MacKinnon. ” Ce sera une longue saison, évidemment, avant les séries éliminatoires, mais c’est amusant d’avoir cette expérience maintenant et la confiance de le faire à nouveau.”

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Suivez le rédacteur de AP Hockey Stephen Whyno sur Twitter à https://twitter.com/SWhyno

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