Maintenant libéré des distractions potentielles liées à un contrat qui devait se terminer en fin de saison, Auston Matthews a tout ce dont il a besoin pour briller en 2023-2024 : la santé et une prolongation de contrat. 

Lors du premier match de la saison des Maple Leafs de Toronto mercredi contre le Canadien de Montréal, l’Américain a réussi un tour du chapeau, dont le but égalisateur en fin de partie. En se basant sur cette performance initiale, il semble sur la bonne voie pour la suite.

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«C’est ce que tu as besoin de la part de tes meilleurs joueurs lorsque la rencontre semble nous échapper, a lancé après la victoire de 6 à 5 en fusillade l’entraîneur-chef des Maple Leafs, Sheldon Keefe, selon le quotidien Toronto Sun. C’est bien pour lui d’avoir un début de saison comme celui-ci et c’est excellent pour nous également.»

Chose certaine, les coéquipiers de Matthews ont confiance en lui.

«C’est impressionnant de le voir de près chaque jour durant les entraînements, a mentionné le nouveau venu chez les Leafs Noah Gregor. On voit ce qu’il fait dans un match. Il est un joueur spécial.»

En 2022-2023, Matthews a été ennuyé par une blessure à la main, ce qui a semblé lui nuire malgré une récolte de 85 points en 74 matchs. On est cependant bien loin des 60 buts et 106 points qu’il avait amassés la saison précédente en une rencontre de moins.

Nouveau contrat en poche

En août dernier, l’Américain a signé une prolongation de contrat de quatre ans, d’une valeur moyenne de 13,25 millions $, qui entrera en vigueur en 2024-2025. Matthews aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain.

«Je crois que c’était important pour lui, a déclaré le capitaine de la formation torontoise, John Tavares. Je crois qu’il est excité de mener cette équipe à l’endroit où nous voulons aller.»

Plusieurs rumeurs l’envoyant jouer pour les Coyotes lorsqu’il serait libre comme l’air ont circulé au cours de l’été, lui qui est originaire de l’Arizona. Nonobstant une transaction ou un rachat de contrat, ce qui serait assez surprenant pour l’ancien premier choix au total, il portera la feuille d’érable au moins pour les cinq prochaines saisons.

Matthews et les Maple Leafs disputeront le deuxième match de leur saison samedi soir lorsqu’ils recevront le Wild du Minnesota.