Niveau de la ceinture, juste au-dessus de la plaque.

Genoux fléchis juste un peu, le plus léger soulèvement du pied gauche pour le couple, et cette extension souple caractéristique tout au long de l’élan.

Au 81e lancer que le splendide slugger a vu lors de son excursion de trois matchs au Rogers Centre – juste au moment où, peut-être, ce sentiment d’attente avait commencé à s’estomper – Judge a foncé sur un sinker de 94,5 m.p.h. du releveur des Blue Jays, Tim Mayza, mercredi soir. Et voilà qu’elle s’en va.

Une parabole au-dessus du mur du champ gauche, mais pas dans le gant de baseball de qui que ce soit qui attendait, des fans suspendus au-dessus des sièges du premier pont. Au lieu de cela, elle est tombée dans l’enclos des Jays après avoir heurté le mur arrière. Et non, aucun des remplaçants de Toronto ne s’est précipité pour récupérer l’artefact du 61e home run tant attendu de Judge, alors que le spécimen des Yankees faisait le tour des bases, montrant du doigt de-ci de-là – à sa mère, Patty Judge, bien sûr, assise aux côtés de Roger Maris Jr, tous deux témoins historiques d’un moment d’extase pour le fils d’un père mort bien trop jeune – se tapant la main ici et là, puis recueillis dans une accolade collective par ses coéquipiers qui s’étaient avancés hors de l’abri.

Une balle relique valant plus de 250 000 $ (US), selon les experts en souvenirs. On aurait dit que les Jays l’avaient simplement remise, comme il se doit. Pourtant, la balle n’aura probablement que la moitié de la valeur de ce qui suivra – le numéro 62, qui établira un nouveau record de home run dans la Ligue américaine, éclipsant le numéro 61 de Maris en 1961, frappé lors du dernier match de la saison régulière. Cette saison avait presque été comme un coup de poignard entre les côtes pour Maris, alors qu’il luttait avec son coéquipier Mickey Mantle pour briser le record établi par Babe Ruth et que tant de leathernecks au Yankee Stadium n’étaient pas du côté de Maris.

C’est le soulagement qui se lisait sur le joli visage de Judge mercredi ?

“Définitivement un certain soulagement, arriver au 61,” a-t-il dit aux journalistes après coup. “Vous essayez de ne pas y penser, mais ça s’insinue dans votre tête.”

Il avait passé sept matchs sans faire de cric, calé à 60, alors même que le monde entier semblait – définitivement tout le Yankee World – suspendu à ce quatre-pièces en attente. Trente-trois apparitions sur le terrain pour le joueur de 30 ans entre le numéro 60 et le numéro 61. Sept promenades, collectivement au cours de cette série de trois matchs à Toronto, dont une intentionnelle, avant d’en obtenir une dans sa zone de prédilection à la septième manche sur Mayza.

“Quand je l’ai frappée, je pensais en avoir assez. Mais cela fait quelques matchs que je n’ai pas fait ça”, a déclaré Judge. “Vous ne savez jamais vraiment si elle va sortir ou non. J’ai donc essayé de sprinter un peu autour des bases. Une fois qu’il a franchi la clôture, juste le soulagement que maintenant nous menions le match, et puis aussi d’avoir une chance d’égaler Roger Maris.

“C’est des trucs dont on rêve, ce n’est même pas réel.”

Sauf que c’est réel. Assez réel pour Mayza, qui, à son grand regret probablement, pourra partager ce moment avec Judge dans la bande des faits saillants pour toujours. Le manager des Jays, John Schneider, n’a pas jugé utile de dire quoi que ce soit à Mayza après coup. Il s’agissait d’un at-bat de rectification, Judge ayant fait l’impasse sur trois lancers avant d’être retiré sur un compte complet.

“Il a fait de très bons lancers”, a déclaré le capitaine. “Il faut rendre à César ce qui est à César”.

Pour autant, Schneider a enlevé un peu de lustre. “C’est un record égalé. Ce n’est pas un record brisé ou quelque chose comme ça.”

Mayza avait en fait contourné le facteur Judge lors de leur précédent face-à-face, lundi soir, lorsque le gaucher a donné un walk intentionnel à Judge. En fait, tous les lanceurs des Blue Jays ont fait un excellent travail pour mettre Judge au pied du mur. Kevin Gausman, Yimi Garcia, Jose Berrios, Zach Pop, David Phelps, Mitch White : Tous sont passés à côté de Judge, qui n’a pas élargi sa zone de strike et n’a pas essayé de courir après les lancers. Il a fait preuve d’une formidable autodiscipline.

“Je n’ai jamais vraiment pensé qu’il serait juste pour mes coéquipiers ou les Yankees d’être là-haut à essayer de chasser un record”, a-t-il déclaré, après avoir réussi à le faire. “Mon travail consiste à aller sur le terrain et à être le meilleur frappeur possible. Si cela signifie prendre une marche, je dois prendre une marche, déplacer un gars plus, conduire un gars que, c’est ce que ce jeu est. “

Pour être honnête, le moment se sentait presque anticlimatique. Peut-être parce que le rythme du baseball avait duré si longtemps et que le jus de l’histoire avait été pressé par un corps de presse new-yorkais à l’affût. Peut-être aussi parce qu’il y avait tellement d’agitation orchestrée autour de cet événement – de nouvelles balles pour chaque at-bat de Judge – que cela semblait idiot. Mais le plaisir sur le visage de Judge était également authentique. À sept matchs de la fin, il avait réussi à le faire. Et bien qu’il ne s’agisse pas d’un moment décisif dans la ligue majeure – la Ligue nationale l’a vu six fois de la part de trois joueurs (Mark McGwire, Barry Bonds et Sammy Sosa) – hé, ce sont les Yankees, et ce sont des étapes générationnelles des Yankees.

Les fans des Jays – enfin, un public fortuit de 37 008 personnes – ont assez bien marqué l’occasion, si ce n’est pas Yankee Doodle Dandy dessus, conscients qu’ils étaient de contempler l’histoire, en direct et en personne, mais tout de même, c’était le club de balle adverse. L’équipe locale avait remonté un déficit de 3-0, avec une anxiété de no-hit menaçante jusqu’à ce que Danny Jansen soit mis à l’écart pour commencer la sixième manche et que les Jays égalisent dans cette manche, mais la réalité non historique est que Judge avait également redonné l’avance 5-3 à New York sur leur chemin vers une victoire 8-3.

Donc, les Jays, dont le nombre magique n’était plus que de un à la fin de la nuit, attendent toujours de décrocher une inclusion dans la post-saison. Les Yankees, bien sûr, sont à la maison – métaphoriquement – et refroidis. Ils avaient clinché sur le sol des Jays mardi, avec seulement les annales de Judge de fortunes de baseball encore à résoudre.

“C’est un honneur incroyable”, a déclaré Judge. “J’ai la chance d’être associé à l’un des grands Yankees, l’un des grands du baseball. Les mots ne suffisent pas pour décrire le fait d’être associé à lui pour toujours. C’est une chose qui est si spéciale à propos de l’organisation des Yankees, ce sont tous les gars qui sont venus avant nous et qui ont ouvert la voie, joué le jeu de la bonne façon, fait les choses de la bonne façon, fait beaucoup de grandes choses dans le jeu.

“Avoir la chance d’être mentionné avec ces gars maintenant, je ne peux même pas le décrire.”

Y avait-il jamais beaucoup de doutes à ce sujet ? La question était toujours de savoir où et quand. Car qui aurait parié contre Judge ? Comme il a parié sur lui-même, pourrait-on ajouter, en refusant l’offre de prolongation de contrat de sept ans de 213,5 millions de dollars américains faite par le club en avril, un choix qui pourrait amener Judge à gagner plus du double de cette somme via la free agency cet hiver. Ce garçon californien pourrait dire adieu aux Yankees.

Judge rayonne certainement de l’appartenance aux Yankees, une sorte de grandeur à rayures. Bien que, dit-on ici, les Bronx Bombers soient devenus un ensemble beaucoup trop boutonné et corporatif, une grande partie du sass arraché d’eux, pour tous les accomplissements studieux de l’équipe cette saison, bien que s’installant de nouveau dans la gravité du baseball à la fin de l’été.

En tout cas, Judge peut buffler cet exploit, cette réalisation d’un rêve qu’il n’a pas vraiment parlé à haute voix, alors que le manager et les coéquipiers l’ont fait depuis toujours. Gerrit Cole, le starter sur le monticule mercredi qui a possédé les Jays à travers cinq manches de balle sans coups, avait mentionné l’autre jour que, aussi excité qu’il était pour Judge, un doux souvenir de cette saison serait juste ce temps qu’ils ont passé ensemble à parler autour d’un bol de chili.

Il restait au manager Aaron Boone, avant le match, à expliquer ce que Cole voulait dire, l’aura de Judge, émanant de ses dimensions de six pieds sept, son caractère jumbo-ness aussi bien que sa taille.

“Parce que sa chose numéro un dans la façon dont il existe et vit chaque jour que j’ai côtoyé pendant ces cinq années, c’est qu’il veut être connu comme un grand coéquipier. D’abord et avant tout. Et c’est ce que vous voyez. Nous sommes ensemble tous les jours. Vous devez vivre cela et c’est ce qu’il fait.

“Tous ceux qui passent par notre clubhouse font l’expérience de cela, font l’expérience de lui en tant que coéquipier et de combien il se soucie d’eux. Il y a beaucoup d’excellents coéquipiers, mais ce n’est pas leur priorité. Pour eux, il y a le stress de ce jeu et le fait d’être prêt à jouer à ce niveau.”

Judge, semble-t-il, ne s’est jamais mis en avant, même si sa profonde production à la batte a été le moteur qui a tiré le train des Yankees dans ses phases les plus majestueuses de la saison.

“Il se montre pour être un excellent coéquipier”, a déclaré Boone. “Et vous ne pouvez pas vous empêcher de le remarquer quand vous vivez et coexistez avec lui.”

Pour l’instant, en cette nuit mémorable de sa vie de baseballeur, Judge coexistait avec Maris et canalisait le Babe.

Mais le Babe n’est jamais arrivé à 61 ans.

Rosie DiManno est une chroniqueuse basée à Toronto qui couvre les sports et les affaires courantes pour le Star. Suivez-la sur Twitter : @rdimanno

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