Ce sont ses triomphes consécutifs à Londres dimanche – une première en carrière contre Novak Djokovic en simple, une victoire en double avec l’Américain Jack Sock contre Andy Murray et Matteo Berrettini – qui ont amorcé et rendu possible une mission finale dramatique accomplie par Frances Tiafoe dans la soirée.
Première et seule fois jusqu’à présent que l’équipe Monde a mis la pâtée à l’équipe Europe dans ce tournoi de trois jours, avec une augmentation des points attribués pour le troisième jour selon le format de l’épreuve.
Dans un étrange coup du sort ce week-end, ce sont en fait les Big Four – Djokovic, Rafael Nadal, Murray et Roger Federer, dans son chant du cygne au tennis – qui ont représenté la plupart des pertes de l’Europe. Il y avait bien sûr des justifications à cela : Federer n’avait pas joué depuis 15 mois ; Nadal n’est pas complètement remis d’une blessure à l’abdomen, se retirant après la défaite émouvante de vendredi en double avec le Maestro suisse ; et le poignet de Djokovic était douloureux à cause de tout le tennis des deux derniers jours, après ne pas avoir participé à une compétition depuis Wimbledon, en grande partie à cause de son refus du vaccin COVID.
Auger-Aliassime était pourtant totalement dans la zone : presque sans faille, notamment dans sa confrontation avec Djokovic, arrivant à l’O2 Arena sur une vague de confiance naissante depuis sa victoire contre le numéro un mondial Carlos Alcaraz à Valence la semaine dernière. Le Montréalais de 22 ans a assommé Djokovic, 21 fois champion du Grand Chelem, 6-3, 7-6(3), grâce à 13 aces, un avantage de 39-11 au total des gagnants et un service absolument surpuissant.
“Une de mes meilleures victoires jusqu’à présent, c’est certain, dans ma carrière”, a déclaré FAA aux journalistes.
Alors qu’Auger-Aliassime a subi une défaite déprimante au deuxième tour de l’U.S. Open le mois dernier – il était demi-finaliste à Flushing Meadows en 2021 – il avait pris de l’élan plus tôt dans la saison en poussant Nadal à cinq sets à Roland Garros et a combattu Djokovic avec acharnement lors d’une défaite en quart de finale à Rome (7-5, 7-6(1)).
“La douleur un peu de ces défaites passées est venue aujourd’hui dans mon esprit. Je ne voulais pas que cela se reproduise. Je voulais vraiment qu’il le mérite, qu’il réussisse les coups difficiles, les coups gagnants. Mais j’ai vraiment eu l’impression qu’à la fin du match, au tie-break, j’ai verrouillé et je n’allais rien lui donner.
“Ça a été un week-end incroyable. Nous étions abattus (samedi) soir mais nous sommes arrivés aujourd’hui avec une grande conviction. Jack et moi avons fait le travail en double. Ensuite, c’était juste essayer de relever le défi.”
Djokovic a déclaré que son poignet douloureux l’empêchait de servir puissamment et précisément : “Cela a affecté l’ensemble du jeu. Bien sûr, je n’enlève rien à sa performance. C’était exceptionnel, un gros service et très solide en fond de court. Il méritait de gagner, sans aucun doute.”
Auger-Aliassime et Sock ont éliminé Murray/Berrettini 2-6, 6-3, 10-8.
Bien sûr, l’équipe du monde était en droit de s’attendre à une victoire après avoir été éliminée quatre fois par l’Europe dans la Laver Cup fondée par Federer. McEnroe a commenté : “Cela me rappelle mon défunt et grand ami Vitas Gerulaitis, qui a fait la plus grande citation de l’histoire du sport : ‘Personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite.’
Auger-Aliassime, classé 13e mondial, a convenu que cela pourrait être un tournant pour lui personnellement, brillant pour une équipe qui avait des échos de la Dream Team du basket américain des Jeux olympiques de 92. “Oui, c’est génial. Mais pour l’instant, je pense à l’équipe. Bien sûr, je suis heureux de la façon dont j’ai joué. Heureux de ma performance … vraiment heureux de célébrer avec ces gars.
“C’est sûr que je vais essayer d’utiliser cela comme une confiance pour l’avenir.”
Si son tennis a mûri, FAA note que sa compréhension mentale des défis du jeu a également mûri : “Je vais essayer de comprendre pourquoi ces victoires arrivent. Je pense que c’est la clé principale. Il ne faut pas se dire : “Oh, c’est arrivé, ça va se reproduire comme par magie”. Pour moi, il s’agit de comprendre : Quelles sont mes forces, et comment suis-je capable de gagner contre ces gars-là ? Et ensuite être capable de répéter cela plusieurs fois. Quand je ferai cela, les bonnes choses viendront. Mais j’ai encore besoin de travailler, pour garder ce genre de constance dans mon jeu.”
En fin de compte, le clinchage est venu de Tiafoe, qui est devenu l’un des plus grands animateurs de ce sport, perçant dans le lustre des heures de grande écoute avec une demi-finale en cinq sets à New York, bien qu’il ait perdu contre Alcaraz. Cette finale a été tout aussi émouvante, Tiafoe ayant repoussé quatre balles de match pour l’emporter sur Stefanos Tsitsipas – 1-6, 7-6(13-12), 10-8 – après quoi il a été acclamé par ses coéquipiers.
Équipe Monde : 13. Équipe Europe : 8.
“Le faire ici en Laver Cup, gagner pour la première fois, à quel point Mac le voulait, à quel point tous les autres le voulaient, en voyant ce que Félix a fait et Jack, j’ai pensé que c’était juste le moment”, a déclaré Tiafoe. “C’était le moment de le faire tomber.
“Vous savez, je vois Stef de l’autre côté du court et je me lèche les babines en jouant ce gars-là. Je veux gagner. Alors oui, je suis juste heureux d’avoir franchi la ligne. Ouais, comme nous aimons le yaourt grec, alors c’était bien.”
Federer, échangé contre Berrettini après son poignant adieu à la retraite, a passé le reste du week-end à coacher avidement son équipe. Bien que ravi du succès du tournoi – il est toujours copropriétaire de la Laver Cup et compte bien être présent d’une manière ou d’une autre lorsqu’elle se déroulera à Vancouver l’année prochaine – Federer était néanmoins déçu par le résultat.
“J’ai dit à Andy dans les vestiaires : Je n’aime pas perdre. Ce n’est pas drôle. Ça ne laisse pas le meilleur goût, vous savez ? Je pense qu’une fois que vous êtes passé par là et que vous avez goûté au succès, ce n’est plus pareil.”
Bien sûr, alors que le rideau se baisse sur l’illustre carrière de Federer, rien ne sera plus jamais pareil. Ni pour lui, ni pour nous.
Rosie DiManno est une chroniqueuse basée à Toronto qui couvre les sports et les affaires courantes pour le Star. Suivez-la sur Twitter : @rdimanno
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