Jeopardy.

Et la réponse est : Tracy Stallard.

Qui était… le lanceur des Red Sox de Boston qui a laissé passer le 61e home run de Roger Maris, un record ?

Une balle rapide de 2 et 0 que Maris a envoyée profondément dans l’étage inférieur du champ droit du Yankee Stadium lors du dernier match de la saison régulière en 1961, une victoire 1-0 pour New York.

Le sémillant round-tripper de Maris – 61 in ’61 – reste un marqueur jamais reproduit depuis dans la Ligue américaine, et actuellement poursuivi par Aaron Judge, juste sur le point de l’être, bloqué à la 60e place depuis six matchs maintenant.

Lundi soir au Rogers Centre, Blue Jays Le droitier Kevin Gausman n’a pas donné à Judge un pouce d’extension en trois at-bats, tenant le splendide slugger à un simple et une marche, et l’a sonné en le regardant. Dans la huitième manche, le releveur Yimi García l’a mis KO en se balançant. Tim Mayza l’a fait marcher intentionnellement dans la 10e – un geste courageux – et c’est tout ce qu’elle a écrit pour Judge en cette nuit sous le toit scellé alors que Toronto a remporté la victoire 3-2 en prolongation, avec Cavan Biggio qui a traversé la plaque après une frappe en ligne de Vladimir Guerrero Jr. pour briser la série de sept victoires des Yankees.

C’est l’arc narratif qui compte, du moins du point de vue des Jays. Judge est l’aparté.

Dans les annales du baseball, feu Stallard n’est qu’une note de bas de page. Mais personne ne veut être cette annale redux, le pauvre schlemiel qui prend le coup au menton quand Judge finit, sûrement, par se mettre au niveau de Maris à un moment donné au cours des neuf matchs restants.

“Tu vas être sur la bobine de résumé de la télévision pendant les prochains mois”, avait sinistrement observé le releveur des Jays Jordan Romano avant le match, envisageant l’au-delà d’une explosion de Judge. “Vous ne voulez pas voir ça. Vous ne voulez pas être ce gars-là.”

Pour une nuit au moins, les Jays ont évité de se laisser entraîner dans les chroniques de Judge, et les bouchons sont restés dans le champagne sur la glace dans le clubhouse des visiteurs. Non, pas encore de titre de la division Est. Et tout le mérite revient aux bras qui ont repris là où Gausman s’est arrêté, notamment Romano, qui a éliminé le côté dans la neuvième partie.

Romano, le solide fermeur de Toronto, s’était auparavant rappelé ce qui s’était passé le 10 mai 2022. Quand il a eu un trou de mémoire, un journaliste lui a fourni quelques indices. Aaron Judge ? Un tir de trois points ?

“Oh oui, ça me revient maintenant.”

Un slider suspendu ?

“C’était définitivement ça.”

Sniffle alors que le souvenir se met en place : “De tous les frappeurs de la ligue, vous ne voulez certainement pas lancer un slider suspendu à Aaron Judge. Je le savais avant d’y aller, mais les erreurs arrivent et il l’a écrasée.”

C’était, en fait, le 10e jack de 2022 du joueur de champ central des Yankees, mais son premier effort de sortie. Il y a donc 50 homers, ce qui est trop bizarre et trop wow à la fois.

“Je pense honnêtement que c’est vraiment cool et incroyable la saison qu’il fait”, dit Romano à propos du Yankee qui pourrait bien copier une Triple Couronne cette année. “Mais vous ne voulez jamais donner des home runs à qui que ce soit.”

Donc, affirme Romano, il ne rongeait pas particulièrement l’angle de Judge, spécifiquement. Et pour être franc, il ne s’agit pas d’un si énorme lulu menaçant en dehors du centre de l’univers du baseball qu’est la Grosse Pomme – pour autant, la machine médiatique s’est emballée, commençant même à devenir un tantinet impatiente avec Judge. La famille Maris est présente. Les unités parentales de Judge sont présentes, comme elles l’étaient aussi ce soir-là à Toronto.

Les Yankees sont tout près de rentrer chez eux et de se rafraîchir, cependant, le champagne est prêt à être débouché… Tandis que les Jays, très proches de la wild-card encore, veulent que cette série les concerne eux.

“Nous étions justement en train de parler de ça”, avait révélé Romano. “Nous voulons gagner la série. Nous ne voulons pas les voir fêter ça ici, remporter la division ici, dans notre stade. Nous voulons qu’il s’agisse de nous. Nous voulons que les histoires parlent du bon baseball que nous jouons, de la façon dont nous roulons, et non du record ou de leur victoire ou de quoi que ce soit d’autre.

“Nous voulons garder l’accent sur nous.”

Ouais, eh bien, cela n’allait pas arriver. Ça n’arrivera pas tant que les troupes de journalistes new-yorkais seront en ville, qu’ils établiront l’ordre du jour et qu’ils s’amuseront. Les Jays ont d’autres priorités dans l’équilibre qui reste de la saison : essayer de se tailler un chemin rectiligne vers l’avantage du home-park, en caracolant de tendu et tendu à détendu et assuré au fur et à mesure que chaque match entre dans le registre.

“Il n’y a pas d’échappatoire, chaque match qui arrive dans la dernière ligne droite est un match important, c’est sûr”, a déclaré Romano. “Mais je pense que tout le monde reste détendu.”

Il attribue au manager intérimaire John Schneider le mérite de l’ambiance calme qui règne dans le clubhouse et dans le banc de touche : “Il n’y a pas de sentiment de panique de sa part. Et nous jouons avec confiance. Nous savons que nous pouvons gagner contre toutes ces équipes que nous affrontons.”

Yankees … Red Sox … Orioles, et qui sait la suite. Pour Toronto, il convient de noter que Romano fournit l’épine dorsale de la fermeture, ses 35 sauvetages sont les troisièmes meilleurs dans les majors à l’heure actuelle, ses 19 sauvetages d’une manche sont un record de franchise et le meilleur de la MLB cette année.

Mais, ahem, à propos de ces sauvetages ratés consécutifs la semaine dernière : Le 18 septembre contre les Orioles (trois courses dans la neuvième manche) et le 21 septembre à Philadelphie (un simple dans la huitième manche). Mauvais moment pour un vacillement.

“C’est quelque chose auquel on s’attend un peu pendant la saison”, réplique Romano avec philosophie. “Vous allez avoir des séries chaudes, vous allez avoir des sortes de séries froides, et puis des moments où vous faites juste votre truc. Bien sûr, quand ça arrive, c’est vraiment nul sur le moment. Mais je sais que je ne vais pas être à mon meilleur niveau tout le temps.”

Il marque une pause et lance un petit regard de côté : “Mais je vais vous dire, après deux arrêts ratés d’affilée, ce troisième, vous voulez vraiment l’obtenir. Et je l’ai eu à Tampa (dimanche).”

S’en débarrasser, s’en débarrasser, les jeux de BS.

“C’est ce qu’il y a de plus difficile dans le métier de releveur en général”, dit Romano. “Il n’y a aucun moyen de s’en débarrasser complètement. Mais je pense qu’il y a des moyens de le surmonter. Comme rester dans le moment présent, ne pas trop s’attarder sur le passé. Mais il est impossible de l’oublier complètement.”

Rien à effacer volontairement du cerveau en cette soirée qui avait des airs de séries éliminatoires. Et peut-être un avant-goût de ce qui se passera plus tard, puisque le nombre magique de Toronto a été réduit à trois à l’heure où nous écrivons ces lignes.

Déplacement intentionnel de Judge en prolongation pour charger les bases dans le haut du 10e, victoire par forfait des Jays dans le bas du 10e.

Mais ils devront à nouveau marcher sur cette fine ligne de Judge mardi prochain.

Rosie DiManno est une chroniqueuse basée à Toronto qui couvre les sports et les affaires courantes pour le Star. Suivez-la sur Twitter : @rdimanno

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