LONDRES – Choisissez le match. Choisissez le Slam. Choisissez le titre. Et dites : Ceci était la quintessence de Roger Federer.

Federer à son plus magnifique, son plus légendaire, aussi hiéroglyphiquement Roger que le plus beau revers du tennis.

Même lui, lorsqu’on le presse, hésite, fouillant dans l’album de la mémoire, expliquant qu’il n’a pas encore fait de “plongée profonde” à rebours sur l’étendue remarquablement longue de sa carrière.

“En haut de ma tête, on pense évidemment au premier Wimbledon, au match avec Sampras…”

Quatrième tour au All England Club, 2001, et un Federer de 19 ans assomme Pete Sampras, mettant fin à la série de 31 victoires du GOAT en titre.

“Le retour de 2017, la victoire en Australie..”

Six mois après être resté allongé sur le court central de Wimbledon – le genou gauche s’est déformé au cours du cinquième set d’une demi-finale perdue contre le Canadien Milos Raonic, la charnière ayant déjà dû être opérée pour réparer un ménisque déchiré – rebondir un rallye après avoir fait le break et avoir été mené 3-1 pour battre Rafael Nadal en finale de l’Open d’Australie, et remporter son premier titre du Grand Chelem en cinq ans.

“’09 Roland-Garros…”

Après des années de déchirement sur la terre battue rouge, son premier et unique triomphe à Roland-Garros.

Federer réfléchit encore. Regardant au-delà des 20 titres du Chelem, du record de huit trophées de Wimbledon, des 103 titres ATP, des 237 semaines consécutives en tant que numéro 1 mondial, des cinq fois où il a terminé l’année en tant que meilleur joueur de simple masculin.

“Je sais qu’il y a beaucoup de petites pépites différentes au fur et à mesure, cela peut être quelque chose d’aussi doux que peut-être un quart de finale à un 500 dont j’ai appris quelque chose. Je dois vraiment retourner à la banque de mémoire et penser, OK, où étaient les moments qui ont beaucoup compté pour moi ?”

Après le week-end, Federer aura une éternité pour réfléchir.

Comme l’a annoncé l’homme de 41 ans dans une déclaration vidéo publiée sur les médias sociaux la semaine dernière, sa retraite n’est pas seulement imminente, elle est là. Il a choisi le lieu et le moment : La Laver Cup, le tournoi qu’il a cofondé. Vendredi, le premier jour de l’épreuve par équipes de trois jours, World vs Europe, à l’O2 Arena de Londres. Et en double uniquement, avec l’espoir – son espoir – de jouer aux côtés de Nadal, une réunion de rêve en double. Leur premier et unique duo de tennis a eu lieu lors de la Laver Cup inaugurale à Prague, en 2017.

“Sans aucun doute”, a déclaré Federer à propos de l’attrait, pour lui, d’un chant du cygne Roger-Rafa. “Ce serait une situation assez unique, depuis le temps que nous nous battons ensemble à avoir toujours ce respect l’un pour l’autre.”

Nerveux à l’idée de jouer, il l’admet, n’ayant pas mis les pieds sur un court de compétition depuis Wimbledon 21. “J’espère que je pourrai être quelque peu compétitif.”

Cet événement réunira, pour la dernière fois, le Big Four : Federer, Nadal, Novak Djokovic et Andy Murray dans l’équipe européenne. Le Montréalais Félix Auger-Aliassime fait partie de l’équipe Monde.

Federer s’exprimait mercredi matin lors d’une conférence de presse pré-tournoi, une longue session qui marquait ses premiers commentaires publics depuis l’annonce de sa fin, une longue session qui a serpenté sur toute sa vie distinguée dans le sport. Il avait l’air détendu et satisfait, vêtu d’une chemise blanche et d’un blazer bleu marine, les manches retroussées à la mode, ce qui correspondait bien à la transformation de la mode qu’il avait subie aux mains de la formidable rédactrice en chef de Vogue (et fan de Federer) Anna Wintour. De l’adolescent aux cheveux hirsutes au gentleman de la couverture de GQ et au mannequin Rolex.

Dans le tour de nostalgie de 40 minutes, une histoire orale, Federer a évoqué son seul regret, le souhait d’avoir été “plus professionnel” à l’époque de la salade, une période marquée par un certain comportement capricieux et l’accusation de ne pas se battre aussi fort lorsqu’il perdait un match. Ce qui est absurde rétrospectivement, car il n’y a jamais eu de compétiteur plus tenace. Il ne s’est jamais retiré au milieu d’un match, pas même lors de cette rencontre douloureuse avec Raonic.

“On m’a beaucoup critiqué, de manière juste ou injuste, pourquoi ne me battrais-je pas plus quand je perdais ? Je n’ai pas bien compris ce que cela signifiait. Est-ce que je dois grogner ? Est-ce que je dois transpirer plus, crier plus, être plus agressif envers mon adversaire ? Je ne suis pas comme ça. Ce n’est pas ma personnalité.

“Beaucoup de gens m’ont alors dit : ‘Eh bien, tu dois être plus dur et moins gentil peut-être.’ J’ai essayé mais ce n’était que de la comédie. Je me suis dit que j’allais essayer d’être plus gentil et voir où cela me mènerait. Je suis très heureux d’avoir pu rester authentique et d’être moi-même aussi longtemps.”

Apparaissant à Wimbledon pour les célébrations du centenaire du court central en juin – en civil sur mesure, toujours en rééducation après une troisième opération du genou – Federer a déclaré au public qu’il espérait revenir une dernière fois en tant que compétiteur, en croisant les doigts l’année prochaine. Et il le pensait. Mais il est devenu évident, au fur et à mesure qu’il s’entraînait, que ni lui ni son genou ne pouvaient résister aux exigences physiques de l’élite. L’élégance et l’habileté de son jeu de jambes ont disparu. Lorsqu’un scanner de son genou est revenu avec des résultats décevants, Federer a reconnu le risque de continuer et a accepté l’inévitable.

Il aurait pu faire la révélation à l’U.S. Open le mois dernier, mais c’était le moment de Serena Williams et il ne voulait pas le coopter.

“À un moment donné, vous vous asseyez et vous dites, OK, nous sommes à une intersection ici, à un carrefour, et vous devez prendre un tournant. Quelle est la direction à prendre ? Je n’étais pas prêt à prendre la direction de tout risquer.”

Après des vacances avec sa famille – sa femme Mirka, leurs deux paires de jumeaux – Federer était mentalement et émotionnellement prêt à consolider cette pause, aussi “douce-amère” soit-elle.

“L’amertume, vous voulez toujours jouer pour toujours. J’aime être sur le terrain, j’aime jouer contre les gars, j’aime voyager. J’aime ma carrière sous tous les angles. Ce qui est bien, c’est que je sais que tout le monde doit le faire à un moment donné. Tout le monde doit quitter le jeu. Ce fut un grand, grand voyage. Pour cela, je suis vraiment reconnaissant.”

Federer n’a pas seulement joué le jeu avec un style distinctif, il a également parlé du jeu avec éloquence, dans plusieurs langues. Cette perspicacité et cette franchise manqueront à ceux d’entre nous qui ont suivi sa carrière. Pourtant, ce n’est que lorsque Federer s’est senti certain de pouvoir parler de sa retraite sans devenir tout à fait verklempt qu’il a rendu sa décision publique, d’abord à son rythme sur les médias sociaux.

“J’étais, je suppose, inquiet, effrayé d’affronter la musique, les médias, les fans et tout, d’être capable d’en parler de manière normale sans être émotif, juste parce que je sais combien cela signifie pour moi. Mais j’ai l’impression d’être passé par beaucoup d’étapes différentes. Je ne sais pas si on peut appeler ça un deuil. Je ne veux vraiment pas que ce soit un enterrement. Je veux que ce soit vraiment heureux et puissant et en mode fête.

“J’ai dit, quand je l’annoncerai, il faut que j’aie l’impression que ce sera amusant et que tout le monde ne dira pas : “Oh, je suis tellement désolé, est-ce que ça va ?” Non, je ne vais pas bien, mais je vais être heureux.”

C’est donc le rideau final et cela semble juste à Roger. Londres – avec ses titres à Wimbledon tout proche, les deux finales ATP qu’il a gagnées ici – est simpatico pour les adieux. Mais il ne va pas disparaître. Il s’attend à rester dans le sport à un certain titre, bien qu’il ne sache pas encore comment.

“Je veux juste faire savoir aux fans que je ne serai pas un fantôme.”

Rosie DiManno est une chroniqueuse basée à Toronto qui couvre les sports et les affaires courantes pour le Star. Suivez-la sur Twitter : @rdimanno

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