LONDRES Coulant des larmes viriles, se couvrant le visage pour cacher les sanglots hoquetants, il en avait fini.

Avec les derniers beaux revers, les dernières glissades balleuses, les caresses de volée finales au filet. Mais finalement, lorsque la victoire et la défaite n’ont plus d’importance, une main sur le coeur.

La cour du roi Roger a été dissoute.

“On s’en sortira d’une manière ou d’une autre, n’est-ce pas ? N’est-ce pas ?”

Dit ironiquement par Roger Federer après le match – après sa carrière maintenant, en fait – pour dissimuler ses propres émotions “débordantes”, presque convulsé par l’énormité de la chose, le fondu au noir sous les lumières roses et bleues palpitantes de l’O2 Arena.

“Ça a été une journée merveilleuse. Je l’ai dit aux gars : Je suis heureux, je ne suis pas triste. C’est génial d’être ici. J’ai apprécié de lacer mes chaussures une fois de plus. Tout était la dernière fois.”

Tout le monde était verklempt. Les yeux de Rafael Nadal dégoulinaient, Novak Djokovic se pinçait les yeux, le visage du jeune Stefanos Tsitsipas s’effritait.

Les légendes vivantes ne glissent pas sur le coucher de soleil. Federer n’est pas – et il l’a dit clairement – sur le point de devenir un fantôme, sauf peut-être pour hanter depuis l’autre côté de l’au-delà de la retraite, une figure spectrale effrayant les joueurs NextGen comme il l’a fait dans la vie compétitive.

Au point que certains 25-and-unders – presque toujours de manière officieuse – ont déploré que Federer et ses pairs du Big Three ne descendent jamais de la scène. Bien sûr, le problème le plus important est que les jeunes joueurs ont eu beaucoup de mal à les battre : Roger, Rafa et Novak. Ils en avaient marre de se faire, euh, rogner par la sainte trinité du tennis. En plus, ils n’arrivaient jamais à un blip sonar éblouissant de ces sommités.

Parce qu’il ne s’agissait pas seulement du tennis, aussi brillant soit-il. Il s’agissait aussi des personnalités, comme les idoles de l’écran de l’âge d’or d’Hollywood contre les actrices de la télévision par câble transformées en duchesses gonflées, amirite ?

Federer était le galant poli du jeu, aussi élégant que Fred Astaire. Il ne semblait jamais transpirer en remportant ses 20 titres du Grand Chelem. Et maintenant, il est parti le premier, là où Nadal et Djokovic suivront inévitablement.

Un mois après son 41e anniversaire – le même âge que Serena Williams atteint samedi, (supposément) à quatre temps de la coda de sa propre carrière – Federer était devenu le plus vulnérable parmi les éminences du tennis de l’âge d’or. A été plutôt humilié par Hubert Hurkacz à Wimbledon il y a 15 mois, la dernière fois qu’il a brandi une raquette en lice – jusqu’à vendredi soir ici – avec un corps et une volonté désormais érodés par trois séries d’opérations au genou.

Donc, Federer a orchestré son chant du cygne via la Laver Cup – inspirée de la Ryder Cup du golf – qu’il a cofondée et dont il est toujours copropriétaire, avec Rod Laver au premier rang et une foule à guichets fermés de plusieurs milliers de personnes pour assister à la performance sur le court noir de l’O2, et Nadal à ses côtés comme partenaire de double pour le seul match que Federer jouerait ce week-end. Un cercle fermé de deux personnes, avec des bandeaux assortis et une admiration mutuelle. Au sein du Big Three, réduit à l’état de Big Four, Andy Murray a fait marche arrière, mais avec une hanche en métal. Soixante-six titres du Grand Chelem parmi le quatuor.

Pour Federer, les hommages ont afflué depuis l’annonce du 15 septembre. C’était l’occasion pour lui de reconnaître le monde et d’être glorifié en retour alors que les ovations n’en finissaient pas, une vague d’ovation puis un câlin de groupe avec ses coéquipiers de Team Europe.

“Cela ressemble vraiment à une célébration pour moi. Je voulais ressentir cela à la fin.”

Serena a pris son dernier hourra (vraisemblablement) à l’U.S. Open, un tournoi d’une signification et d’une ampleur intenses. La cinquième édition annuelle de la Laver Cup est un tournoi à forte teneur en gadgets, avec des rafales pour l’ambiance WWE, et ne donne aucun point de classement. Mais Roger a sa peau dans ce jeu et le Fed Express s’est donc arrêté dans ce dépôt de départ pour le week-end. Pour être honnête, cela ressemblait plus à une exhibition, un avant-goût de la tournée d’exhibition cha-ching qui est sans doute dans le futur collectif Team Glitteratti du Big Three.

Federer voulait son dernier acte en tandem avec Nadal, et le capitaine du Team Europe, Bjorn Borg, n’était pas près de lui dire le contraire. Tous deux ont les genoux qui craquent, même si Federer a cinq ans de plus que l’Espagnol. Ainsi, une concoction de double dans la session de fin de soirée, distillée à partir de la liste européenne d’une demi-douzaine de joueurs de marque – Federer, Nadal, Djokovic et Murray la moelle – contre, avouons-le, un casting Team World plus terne.

Vous ne vous souciez probablement pas du fait que l’équipe Europe est arrivée dans le match avec une avance de 2-1 à partir des matchs précédents du vendredi. (L’équipe Monde n’a jamais remporté cet événement.) Ou que Federer-Nadal ait affronté le duo américain composé de Frances Tiafoe et du spécialiste du double Jack Sock. Ou que les deux équipes au complet se soient rassemblées en sections d’encouragement dans les abris de terrain, leurs discussions de baseball et leurs gloussements sur le thème de l’argent étant captés par des microphones, extrêmement divertissants. Ou que Federer – qui est d’humeur joviale depuis son arrivée à Londres, à peu près à la maison et en paix avec sa décision de se retirer – était surtout préoccupé de ne pas se blesser davantage. Ce n’est qu’un seul match que Federer a disputé.

Vous vous souciez probablement encore moins du manifestant contre le changement climatique qui est entré sur le court pendant le match de l’après-midi entre Tsitsipas et Diego Schwartzman et a mis le feu à son bras; aucun mal, il s’est aussi éteint. Quelque chose à propos de “End UK Private Jets”, s’opposant à l’arrivée de Federer, Djokovic et autres à bord d’avions privés. Quoi, vous vous attendez à ce qu’ils prennent Ryanair ?

En tout cas, il y avait encore assez de la quintessence de Roger pour évoquer plus de deux décennies de souvenirs et d’étincelles de superstar de chaîne, et qui se soucie du fait que Federer n’a pas réellement gagné un majeur depuis son 20e record d’alors à l’Open d’Australie 2018. Ou que vendredi, la Fedal – Fedal ? – ont été devancés 4-6, 7-6(2), 11-9 en deux heures et 14 minutes.

Il y avait des panneaux “Roger forever our Number 1” et autres pour quelqu’un qui a sans doute réinventé le jeu, définitivement laissé son imprimatur stylé partout.

Un match-bâton, certes, mais un dernier regard d’adoration sur Federer, l’excellence de son époque, si depuis éclipsé en Slam par Nadal et Djokovic.

Et ce fut un tableau à savourer après que Federer se soit débarrassé de la rouille et de quelques nerfs évidents en début de match. Juste un aperçu du miel du tennis exposé : un coup incroyablement précis de Federer à travers l’espace entre le filet et le poteau du filet, bien qu’il s’agisse d’une perte de point ; l’enroulement déchaîné d’un second service tranché ; le revers à une main complètement étendu ; le coup droit intérieur ; une magie vintage de vétéran à 7-7 dans le jeu décisif du match.

Souvent, c’était en fait Federer qui portait un Nadal trop percutant.

(Nadal, pendant un changement : “C’est incroyable, quand on ne joue pas en double, à quel point on est lent au filet”)

Une ovation sur le service de Federer à 9-8, ouvrant la balle de match, était passée, les Yankees ayant renversé le moment et l’ayant emporté. Cela n’a pas d’importance. C’était juste de l’habillage de spectacle, un contexte de tennis pour une finale de tennis.

Et c’est Federer qui a révélé son immense gratitude envers le sport, les fans, sa famille.

“C’est exactement ce que j’avais espéré. Alors merci.”

Non Roger, merci vous.

Rosie DiManno est une chroniqueuse basée à Toronto qui couvre les sports et les affaires courantes pour le Star. Suivez-la sur Twitter : @rdimanno

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