TORONTO – À cette époque l’an dernier, Nick Nurse n’avait aucune idée du type d’équipe qu’il avait ou de la façon dont la saison pourrait se dérouler, et l’entraîneur des Raptors de Toronto l’a admis.

Départ du meneur de longue date Kyle Lowry, la recrue Scottie Barnes’ n’avait pas encore fait ses preuves et l’équipe n’avait pas de véritable centre.

Avancez d’un an, et la continuité était le thème de la traditionnelle journée des médias des Raptors de lundi.

“J’étais assis ici il y a un an et nous n’avions aucune idée de qui nous étions, du point de vue de l’identité… Pour la plupart, nous avons joué du très bon basket après avoir en quelque sorte cliqué dans cette mentalité”, a déclaré Nurse. “Je me sens confiant en sachant qui nous sommes un peu plus qu’il y a un an à cette époque.”

Dans ce qui devait être une saison de reconstruction, les Raptors ont fait un solide 48-34 l’an dernier, et ont vu Barnes remporter le titre de rookie de l’année. Ils ont été éliminés par Philadelphie au premier tour des playoffs, et se sont dirigés vers leur plus longue intersaison en cinq ans.

Au milieu d’une frénésie de mouvements de joueurs dans la ligue, les Raptors ont connu un été relativement calme, optant pour le statu quo au lieu d’un grand remaniement. Quatorze joueurs sont revenus, faisant de Toronto la meilleure équipe de la ligue pour la stabilité du roster.

“Nous avons pris l’engagement de grandir”, a déclaré le président de l’équipe Masai Ujiri. “Nous sommes une équipe jeune, une équipe en pleine croissance. C’est tout ce dont nous avons parlé l’année dernière, beaucoup de joueurs qui peuvent faire un saut. Même nos vétérans sont de jeunes vétérans dans la ligue, avec Freddy (VanVleet), Pascal (Siakam), O.G. (Anunoby), nous avons toujours voulu prêcher la patience.

“Nous voulons gagner. Nous nous attendons à gagner. Honnêtement, nous ne pouvons pas réagir à ce qui se passe dans la ligue. Oui, nous voyons les autres équipes. Nous étudions tout cela. Mais en ce qui concerne notre plan, il s’agit de faire grandir nos jeunes joueurs et de continuer à nous développer et de voir (où) cela nous mène.”

La journée des médias, qui s’est tenue dans un observatoire ensoleillé d’un hôtel chic près du centre d’entraînement des Raptors, avait un sentiment de normalité – enfin – après deux saisons secouées par le COVID-19. La pandémie a durement touché les Raptors, les obligeant à déménager à Tampa, en Floride, pour une saison, puis à jouer une grande partie de la saison dernière devant aucun fan à la Scotiabank Arena.

“C’est vraiment bien de nous voir revenir d’un été normal à nouveau”, a déclaré Ujiri. “Espérons que nous passerons cet hiver et que nous aurons un peu de retour à la normale.”

Les Raptors devaient embarquer sur un vol pour Victoria immédiatement après la journée des médias, marquant ainsi la première fois que le camp se déroule dans une autre ville canadienne en trois ans. C’était à Tampa en 2021, et à Toronto la saison dernière.

“Nous voulons ressentir l’amour du peuple canadien car nous connaissons le soutien”, a déclaré Ujiri. “Cela fait quelques années que nous n’avons pas pu faire des choses comme ça.”

Les Raptors ont des matchs d’exhibition le 2 octobre à Edmonton contre Utah, et le 14 octobre à Montréal contre Boston.

Bien que mardi marque le premier jour officiel du camp, la plupart des joueurs se sont réunis à Los Angeles il y a plusieurs semaines, ce qui a incité la star des Clippers Paul George à les couvrir d’éloges lors de l’une des célèbres mêlées de Rico Hines.

“Shout-out Toronto, man. Vous êtes tous venus et vous avez tous représenté”, a déclaré George. “C’est fou, je vous ai vu sur YouTube la première semaine, je suis venu et j’ai joué la deuxième semaine, maintenant c’est la troisième semaine… et vous êtes encore là. Je serais déçu, les entraîneurs, si vous ne venez pas chaud pour commencer la saison.”

Nurse, qui a ajouté Hines à son équipe d’entraîneurs pour cette saison, était ravi de voir les joueurs se connecter des semaines avant l’ouverture du camp.

“Je sens un peu d’urgence, je sens une certaine unité et je sens une réelle intensité cet été, et je pense que ce sont trois très bons mots pour aborder un camp d’entraînement”, a déclaré Nurse. “Je pense que l’équipe est en train de façonner l’identité qui s’est manifestée un peu tard l’an dernier. Ils savent qui ils sont et cherchent à l’élargir. C’était un bon été.”

Un changement que Nurse a prévu pour cette saison est d’alléger la charge de VanVleet. Le garde s’est admirablement glissé dans la peau de Lowry en tant que leader de l’équipe, mais a enregistré un onéreux 37,9 minutes, et le joueur de 28 ans marchait comme un vieil homme à la fin de la saison, son corps étant malmené avant même le début des playoffs.

VanVleet s’est blâmé lui-même lundi.

“Juste avec l’adrénaline et la façon dont la saison se déroulait et la dernière poussée que nous avons faite pour arriver à cette position dans laquelle nous étions, je pense que j’ai un peu zoné en termes d’écoute de mon corps”, a déclaré VanVleet. “J’ai dû écouter mon corps. Nous avons perdu et j’ai dû aller chez le docteur et toutes ces choses pour planifier le reste de mon été. Je devais devenir plus fort. Je devais faire quelques changements et j’ai fait ces choses, et je me sens bien.”

Barnes pourrait alléger un peu sa charge. Le sophomore de six pieds sept et 225 livres a fait frémir Twitter lorsque les Raptors l’ont listé comme un garde/avant.

“J’ai toujours été un garde de point, j’ai toujours eu ces choses de garde de point”, a déclaré Barnes. “J’ai l’impression de pouvoir tout faire, peu importe ce que c’est. Je peux jouer à n’importe quelle position, donc je n’essaie pas vraiment de me limiter à une position.”

Barnes, qui a dit avoir choisi de fréquenter Florida State en raison de leur promesse de le laisser jouer meneur de jeu, a obtenu une moyenne de 15,3 points, 7,5 rebonds et 3,5 passes en 35,4 minutes par match lors de sa première saison, en démarrant les 74 matchs qu’il a joués.

Ujiri a qualifié le polyvalent Barnes de “l’un de ces joueurs du futur”

“Je ne sais pas comment le décrire”, a déclaré Ujiri. “Je ne sais pas à quelle position ce gars joue. Il est l’un de ces gars qui ne fait que jouer au basket et qui est un joueur de basket incroyable.”

Les Raptors s’entraîneront à l’Université de Victoria. Leur premier match de pré-saison à Toronto aura lieu le 9 octobre contre Chicago. Ils ouvriront la saison régulière le 19 octobre à domicile contre Cleveland.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 26 septembre 2022.

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