Shank frappe le premier dans une lutte serrée entre Acura et le titre IMSA
BRASELTON, Ga. (AP) – Michael Shank a fait les cent pas nerveusement au stand des stands pendant que Tom Blomqvist tournait des tours de qualification à Road Atlanta. Le propriétaire de l’équipe a admis qu’il était plus nerveux qu’il ne l’était en regardant Helio Castroneves le gagner à l’Indianapolis 500.
Le championnat de la saison IMSA des voitures de sport sera décidé samedi et Shank veut désespérément le titre. Meyer Shank Racing avait 19 points de retard sur Wayne Taylor Racing avant les qualifications de vendredi, mais Blomqvist a remporté la pole pour réduire le déficit à 14 points.
“Mon Dieu, la course va être un bain de sang”, a déclaré Shank. “Nous ne ramènerons rien. Nous voulons ce championnat.”
WTR, avec Ricky Taylor comme pilote, s’est qualifié en troisième position malgré la sortie de piste de Taylor pendant la séance. L’équipe a perdu le championnat dans le dernier virage de la course de 10 heures de l’année dernière.
“La qualification était importante pour les points”, a déclaré Ricky Taylor. “Ils avaient beaucoup à perdre en termes de points au championnat. Dans le schéma des points, cela n’a pas changé grand-chose. Je me sens bien puisque c’est une course si longue et que l’équipe fait un si bon travail de stratégie et nous met en bonne position.”
Acura va décrocher le championnat dès le début de la course samedi, Shank et Wayne Taylor se battant pour représenter le constructeur sur la scène du championnat. Leur bataille tout au long de la saison a vu les deux équipes s’échanger la tête cinq fois différentes, et, le leader des points de la classe prototype de Daytona a changé après chaque course cette année.
Mais il ne reste plus que les deux Acura samedi, Shank faisant appel à Castroneves, quatre fois vainqueur de l’Indy 500, pour rejoindre Blomqvist et Oliver Jarvis dans la n°60. Le trio a remporté la Rolex 24 à Daytona en ouverture de saison pour sa seule victoire de l’année, mais cinq accessits ont permis à MSR de rester dans la course au titre.
Maintenant, la voiture doit simplement terminer devant la n°10 de Taylor pour clôturer une période remarquable de quatre ans pour Shank, la petite équipe qui fait régulièrement d’énormes progrès. MSR a remporté le championnat GTD en 2019 et 2020 avant de passer à la classe supérieure de l’IMSA en 2021, l’année où Shank a commencé à développer son programme IndyCar et a remporté l’Indy 500 avec Castroneves.
Puis MSR a ouvert cette année en remportant la Rolex à l’occasion du 10e anniversaire de sa seule autre victoire à Daytona. Aujourd’hui, lors de la dernière course de l’actuel prototype Daytona avant le passage l’an prochain à une nouvelle voiture à moteur hybride, Shank veut être le champion Acura.
“C’est ma pression personnelle, mais c’est la réalité, nous devons mettre des W”, a déclaré Shank.
Blomqvist était à l’abri des nerfs de Shank.
“J’étais assez confiant. J’ai beaucoup de confiance en moi”, a déclaré Blomqvist, qui est récompensé par Shank par un essai en IndyCar à Sebring le 12 octobre.
“Je savais que la voiture était bonne lors des essais. Et dès que j’ai tourné dans le virage 1, j’ai su immédiatement que nous avions une grande chance de décrocher la pole. Elle a été fantastique cette semaine jusqu’à présent, et en qualifications, elle a vraiment pris vie. Cela rend la vie un peu moins stressante, mais ce sera toujours un vrai combat de chiens.”
L’équipe Taylor, quant à elle, tente de conclure un championnat dans cette saison à quatre victoires et son pilote vedette a été dans cette position pendant trois années consécutives. Ricky Taylor a fait équipe avec Castroneves pour remporter le championnat 2020 lors de leur dernière course pour l’équipe Penske, et l’année dernière Taylor et Filipe Albuquerque ont perdu le titre dans le dernier virage.
“J’aimerais que ce soit plus ennuyeux”, a déclaré Taylor. “Ça a été super dur. Ça n’a jamais été facile. C’est bien d’avoir l’expérience d’être déjà passé par là. C’est vraiment difficile d’aborder la dernière manche du championnat en se battant pour le titre, sans parler d’une course d’endurance de 10 heures qui est déjà à elle seule l’une des courses les plus difficiles au monde. Tout cela combiné donne lieu à un sacré drame et un sacré stress pour les équipes et les pilotes.”
Taylor et Albuquerque ont été rejoints dans cette course par Brendon Hartley, vainqueur du Mans cette année et ancien vainqueur de Petit.
“Je suis très confiant dans notre composition et notre équipe par rapport à eux sur 10 heures”, a déclaré Ricky Taylor. “Je mettrais mes deux coéquipiers contre ces gars-là n’importe quel jour. Je pense que nous sommes tous optimistes et forts pour demain.”
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