À son premier jour au tournoi des recrues au LECOM Harborcenter, Arber Xhekaj avait prévenu les journalistes. Il ne se définit pas comme un simple gros gaillard sans tête sur les épaules.

En anglais, le défenseur de 6 pi 4 po et 238 livres avait dit : «I am not a meathead».

Voyez le résumé du match dans la vidéo ci-dessus

La traduction en français serait qu’il n’est pas une tête de viande, mais on reformulera en disant qu’il n’est pas un idiot.

Xhekaj a laissé sa carte de visite à la dernière rencontre au camp des recrues.

Dans une victoire convaincante de 7 à 2 contre les espoirs des Sénateurs d’Ottawa, le numéro 72 a intimidé ses rivaux avec de percutantes mises en échec et un violent combat contre Zachary Massicotte, un autre gros bonhomme de 6 pi 4 po et 216 lb.

Dans une bagarre digne des années 1980, Xhekaj a sonné l’ancien défenseur des Cataractes de Shawinigan avec une percutante droite sur le menton.

«C’était deux gros gars qui décident d’y aller, a dit l’Ontarien. C’était bien.»

Massicotte n’est pas revenu dans le match, probablement victime d’une commotion cérébrale.

«C’est bien qu’il ait défendu ses coéquipiers, je lui donne le crédit pour ça, a souligné Xhekaj. Mais personne n’aime voir un joueur se blesser comme ça. Ça peut arriver à n’importe qui.»

Des commentaires inappropriés

En première période, Xhekaj n’avait rien fait pour agrandir son cercle d’amis dans le camp des Sénateurs en frappant l’ailier Viktor Lodin dans le coin de la patinoire. Lodin a aussi terminé sa journée à l’infirmerie.

Possiblement désireux de calmer les esprits dans cette rencontre, les arbitres ont discuté avec le gros défenseur du CH en deuxième période. Mais ce n’était pas uniquement un monologue de la part des hommes zébrés.

«Je voulais leur parler, car un de leurs joueurs tenait des commentaires inappropriés, a précisé Xhekaj. Je n’allais pas laisser passer ça, donc j’ai voulu m’assurer que les arbitres soient au courant.»

Celui qui parlait trop, du côté des Sens, portait le numéro 52. Xhekaj l’a confirmé lui-même avant de repartir dans l’autobus de l’équipe en route pour Brossard. Roby Jarventie, un choix de 2e tour en 2020, a réveillé sans trop le savoir une bête farouche.

Jean-François Houle avait de bons mots pour son défenseur de 21 ans après la rencontre.

«Il a fini beaucoup de mises en échec, il est fatigant à affronter, a souligné l’entraîneur en chef du Rocket. Il est très robuste et il patine bien aussi. Il a des habiletés également, ce n’est pas juste d’être physique pour lui. Quand tu as un gars comme lui dans ton équipe, ça calme les choses un peu. C’est bon pour tout le monde autour.»

Xhekaj fait partie des beaux espoirs du CH à la ligne bleue. L’ancien des Rangers de Kitchener et des Bulldogs de Hamilton dans la Ligue junior de l’Ontario avait paraphé un contrat avec le Tricolore à l’automne 2021 après une simple invitation au camp des recrues.

Un premier match

À la ligne bleue, Kaiden Guhle a participé à un premier match à ce camp. Utilisé à la gauche avec Justin Barron, le choix de premier tour en 2020 était surtout heureux d’avoir brisé la glace.

«Je voulais chasser la rouille, c’était important. Je voulais jouer pour cette raison et je suis content d’avoir un match derrière la cravate avant le camp.»

Ce qu’on a remarqué…

Tic-tac-toe

Xavier Simoneau a toujours noirci la feuille de pointage dans la LHJMQ avec les Voltigeurs de Drummondville ou les Islanders de Charlottetown. À son troisième match à ce camp des recrues, le petit ailier a marqué l’un des plus beaux buts du tournoi. Il a déjoué Kevin Mandolese après une série de passes rapides avec William Trudeau à l’embouchure du filet. Sur cette séquence, Filip Mesar a attiré deux joueurs vers lui avant de remettre la rondelle à Emil Heineman, qui a rapidement repéré Simoneau. C’était le début du tic-tac-toe.

Le géant sort ses mains

Invité à Buffalo et âgé de 22 ans, John Parker-Jones pourra toujours dire qu’il a marqué un but dans l’uniforme du CH. En deuxième période, le colosse ailier de 6 pi 6 po et 227 lb a subtilisé la rondelle à Kyle McDonald avant de s’échapper. Il a battu Mandolese d’une belle feinte du revers. Il a ajouté une passe en troisième sur un but de Brett Stapley.

Généreux et accessible

Martin St-Louis a répété des dizaines de fois la même scène. Un bonjour, une poignée de main, une photo et quelques mots avec un partisan. L’entraîneur en chef du Canadien l’a fait avec une grande générosité. Kent Hughes et Jeff Gorton ont aussi salué plusieurs fidèles du Tricolore. Les nombreuses têtes dirigeantes de l’équipe ne se cachaient pas dans un coin de l’aréna, comme à une autre époque…

Sans Pinto et Sanderson

Les Sénateurs avaient comme plan d’offrir un seul match à Shane Pinto et Jake Sanderson. Ils ont respecté leur choix, les laissant de côté face au CH. Ridly Greig, un choix de premier tour en 2020, était aussi dans les gradins.

Point de presse de Jean-François Houle

Point de presse de Xavier Simoneau

Point de presse de Arber Xhekaj

Point de presse de Miguel Tourigny