WINSTON-SALEM, N.C. (AP) – Une année de critiques n’a pas ébranlé la conviction de DJ Uiagalelei qu’il pouvait diriger une attaque capable de produire de gros chiffres pour Clemson.

Il l’a prouvé avec ses coéquipiers lors d’une victoire sur la route en shootout contre un adversaire classé. C’est une bonne chose, aussi, étant donné que la marge d’erreur des Tigers n°5 dans une Atlantic Coast Conference qu’ils ont dominée pendant six ans semble plus mince que d’habitude.

“J’ai l’impression que chaque fois que j’entre sur le terrain, j’ai définitivement cette confiance”, a déclaré Uiagalelei après la victoire de samedi 51-45 en double prolongation à Wake Forest. “Et j’ai l’impression qu’en tant qu’attaque, j’ai l’impression que chaque fois que nous entrons sur le terrain, je pense que nous pouvons juste nous améliorer et nous améliorer encore et encore.”

Les Tigers (4-0, 1-0 ACC) sont restés au même endroit dans le nouveau sondage AP Top 25 de dimanche après cette folle victoire. Clemson a accumulé 559 verges au total et a converti 16 des 23 troisièmes essais (69,6 %), ces 16 conversions battant le record du programme qui était en vigueur depuis 1983. Uiagalelei a lancé pour 371 yards et un record de carrière de cinq passes, pour 52 yards de course.

Ils avaient besoin de chaque parcelle de cette production pour aider la défense, qui a été mise à mal une grande partie de la journée de samedi par le quarterback vétéran Sam Hartman – qui a établi un record de Wake Forest avec six passes TD – et une attaque des Demon Deacons tout aussi efficace.

C’est un revirement par rapport à l’année dernière, où la dernière saison de 10 victoires des Tigers était due principalement à la défense, alors que Uiagalelei et l’attaque étaient en difficulté.

“C’est l’attaque que nous savons avoir”, a déclaré le défenseur K.J. Henry. “Je vais laisser toute la chaleur venir à la défense parce que c’est ce qu’ils ont pris toute l’année dernière. Ils ont fait un excellent travail de s’intensifier quand nous avions besoin d’eux.”

Uiagalelei s’est démarqué au centre : Le quart-arrière de 6 pieds 4 et 235 livres avait prospéré dans une paire de performances de secours pour l’éventuel numéro 1 de la draft NFL Trevor Lawrence en 2020, mais a lutté l’année dernière en tant que starter à temps plein – lançant pour neuf touchdowns et 10 interceptions tout en complétant seulement 56% de ses passes.

Les Tigers ont fait un énorme pas en arrière, passant du classement comme l’une des meilleures offensives du pays en 2020 (502,3 yards, 43,5 points) à une moyenne de 26,3 points et 359.

Uiagalelei a été plus efficace jusqu’à présent après un départ lent lors de l’ouverture de Georgia Tech, complétant 64% de ses passes pour une équipe qui a atteint au moins 35 points dans les quatre matchs. Il a également lancé 10 passes de touchdown avec une seule interception.

C’est un grand changement pour les Tigers, l’entraîneur Dabo Swinney notant que l’équipe de la saison dernière “ne pouvait guère marquer 21 points” mais a maintenant un QB avec “son mojo de retour.”

“C’est ce que j’ai vu tout l’été, tout le camp”, a déclaré Swinney. “Et comme je l’ai dit en allant au match de Georgia Tech, j’ai juste besoin de le voir le faire sous les lumières. J’avais besoin de voir comment il va être quand il fait un lancer terrible ou prend une mauvaise décision ou le retourne.”

Uiagalelei et les Tigers ont répondu à l’adversité samedi, et plus pourrait être à venir compte tenu du calendrier à venir.

Tout en remportant six championnats de ligue consécutifs de 2015 à 20, Clemson a remporté 52 des 55 matchs contre des adversaires de l’ACC tout en les dépassant par une marge moyenne de 25 points sur cette période.

Mais les Tigers de l’année dernière ont perdu deux matchs de ligue et en ont gagné quatre autres par six points ou moins. Et après avoir survécu à la fusillade de samedi contre le champion de la division de l’année dernière, les Tigers accueillent North Carolina State (10e) – qui détient son premier classement parmi les 10 premiers depuis 2002 – dans la deuxième moitié d’une période critique de deux semaines dans la course à la division, tandis qu’un voyage vers Florida State (23e) se profile le 15 octobre.

“Nous n’avons pas gagné la division ou quelque chose comme ça, mais nous avons gardé le contrôle”, a déclaré Swinney. “Cela ne devient pas plus facile. … Mais le nom du jeu est de trouver un moyen de gagner. Et nous l’avons fait ce soir, et c’est un progrès par rapport à l’année dernière.”

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