Tom Fitzgerald commence peu à peu à dévoiler ses cartes et il faut dire que le directeur général des Devils du New Jersey a un beau jeu devant lui. Avec la signature de Jesper Bratt à un prix très acceptable, il envoie un message clair.

L’avenir du noyau à l’attaque est maintenant assuré pour les quatre prochaines années, Jack Hughes, Nico Hischier, Ondrej Palat et Bratt gagnant tous entre 6 et 8 millions $ par saison d’ici 2026-2027.

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S’il avait été gourmand, le Suédois aurait pu demander davantage que 7,875 millions $ par an, mais il croit au projet des Devils. La campagne 2022-2023 est porteuse d’espoir pour ce groupe qui atteint à peine la maturité.

«J’aime cette organisation. Dès le premier jour du camp d’entraînement, je me suis senti à l’aise dans cet environnement. […] Ça fait même plusieurs saisons que je voulais m’entendre à long terme, a révélé Bratt vendredi en visioconférence. J’ai aimé toutes les campagnes que j’ai passées au New Jersey jusqu’à maintenant.»

De mieux en mieux

L’ailier gauche de 24 ans a récolté 73 points au cours des deux dernières saisons. Il a réussi à s’affirmer offensivement, lui qui a déjà six ans d’expérience derrière la cravate.

«Il ne fait que s’améliorer encore et encore. Tu ne peux pas parier contre ce jeune», a expliqué Fitzgerald, qui a pu s’exprimer avant lui.

C’est en séries que les gros canons des Devils ont faibli. En 12 matchs, Bratt n’a touché la cible qu’à une seule reprise. Ça fait partie de l’apprentissage, le New Jersey participant aux éliminatoires pour la première fois depuis 2017-2018.

«Je connais les choses sur lesquelles je devrai travailler cette année, comme marquer des buts quand l’équipe en a vraiment besoin», a-t-il affirmé.

Un DG actif

Au cours des dernières semaines, Fitzgerald a cédé le défenseur Damon Severson aux Blue Jackets de Columbus et s’est ensuite concentré sur Bratt.

Son prochain dossier risque d’être celui de Timo Meier, admissible à l’arbitrage salarial, mais que les Devils tenteront de convaincre avant le rendez-vous.

«Il m’a réitéré que c’est ici qu’il a envie d’être. Il se voit avec les Devils et il a demandé à son agent de lui négocier un contrat à long terme de huit ans, et ça, c’est de la musique à mes oreilles», a expliqué le DG, qui veut toutefois rester prudent avec le cap salarial.

Six attaquants seulement ont une entente valide en vue de la prochaine campagne. Des décisions seront à prendre pour les joueurs autonomes sans compensation Miles Wood, Tomas Tatar et Erik Haula, entre autres.

Fitzgerald devrait avoir environ 26 millions $ à sa disposition durant la saison morte, mais il ne faudra pas dilapider cet argent n’importe comment.

«Si chaque joueur prend chaque miette qu’il peut, il n’y aura pas assez d’argent ici», a indiqué le directeur général, qui souhaite le succès à long terme pour les siens.