Le quart-arrière Geno Smith aspire au Pro Bowl cette saison, alors que presque personne ne croyait en son potentiel il y a quelques mois… sauf lui.

Le pivot de 32 ans a rapidement fait oublier Russell Wilson dans le camp des Seahawks de Seattle. Contre toute attente, il a lancé 27 passes de touché et neuf interceptions jusqu’à maintenant. Il s’agit de sa meilleure saison en carrière.

Smith était autrefois vu comme le quart-arrière de l’avenir pour les Jets de New York. La formation de la Grosse Pomme l’avait sélectionné en deuxième ronde en 2013, mais le scénario ne s’est pas déroulé comme prévu pour les Jets. Ils l’ont muté à un rôle de substitut après deux premières saisons difficiles, avant de finalement jeter l’éponge dans son cas. Le produit de West Virginia a roulé sa bosse avant d’aboutir sur la côte ouest.

À ESPN, son premier entraîneur dans la NFL, Rex Ryan, a confié qu’il regrettait d’avoir lancé Smith dans la mêlée trop rapidement en début de carrière.

«Je me souviens que l’une des dernières choses que je lui ai dites [en 2014] est qu’il serait tout un quart-arrière un jour dans cette ligue, mais que, malheureusement, ce ne serait pas sous mes ordres», a dit Ryan.

Cette année-là, Smith avait lancé 13 passes de touché… et autant d’interceptions! Les choses sont finalement tombées en place lorsque les Broncos de Denver ont fait l’acquisition de Wilson. Smith a saisi l’occasion, ce qui a grandement impressionné son ancien entraîneur.

«Présentement, il mérite d’être au Pro Bowl, a indiqué Ryan, qui travaille comme analyste à ESPN. Il a tellement fait preuve de persévérance et il a enduré la situation en tant que substitut pour pendant plusieurs années, avant de finalement ravoir une chance d’être partant. C’est vraiment incroyable. Il est la plus belle histoire de la ligue.»

«Exactement comme prévu»

Si la NFL a été surprise par Smith, le principal intéressé n’a jamais douté de ses capacités.

«Tout se passe exactement comme prévu, a fait savoir le pivot. Vous pouvez regarder mon compte Twitter ou mon Instagram, je l’ai toujours dit à tout le monde pendant longtemps.»

Smith deviendra joueur autonome à la fin de la campagne. Il ignore ce que lui réserve l’avenir et si les Seahawks voudront renouer avec Drew Lock comme partant. Pour le moment, il savoure l’opportunité.

«Tout au long du processus, j’avais le sentiment qu’il y avait un plafond de verre au-dessus de ma tête et que je ne parvenais pas à le briser, a-t-il imagé. C’est comme si quelque chose planait au-dessus de vous et que vous vouliez simplement le briser pour continuer de grandir. Je viens de le faire. J’ai dû rester patient jusqu’où moment où j’ai eu ma chance.»