Même si la saison des Panthers de la Floride ne se termine pas en soulevant la coupe Stanley, la cuvée 2022-2023 pourra se vanter à jamais d’avoir été la première à signer une victoire en finale.

En marquant le but vainqueur en prolongation contre les Golden Knights de Vegas jeudi soir, Carter Verhaeghe a écrit une page d’histoire de la concession floridienne. Faut-il rappeler qu’en 1996, les Panthers avaient été balayés en quatre rencontres par l’Avalanche du Colorado?

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À sa quatrième présence en finale, Patrick Roy n’avait donné que des miettes aux gros chats, c’est-à-dire quatre petits buts. Les «Avs» ont remporté le premier duel 3 à 1 avant d’étriller les Panthers à Denver en les battant 8 à 1. Peter Forsberg avait réussi un tour du chapeau dans ce gain convaincant.

Les similitudes avec la série contre les Knights, qui ont remporté les deux premiers duels à Vegas 5 à 2 et 7 à 2, ne s’arrêtent pas là. En 1996, l’Avalanche a gagné le match numéro 3 par la marque de 3 à 2. Cette fois, les Panthers ont conjuré le mauvais sort en signant leur propre victoire par ce pointage, jeudi.

De retour à l’époque de «Casseau», plusieurs se souviendront de la tournure dramatique qu’avait prise la quatrième rencontre. En début de troisième prolongation, Uwe Krupp a inscrit le seul but d’une victoire de 1 à 0 du Colorado. Roy avait bloqué pas moins de 63 lancers durant cette performance héroïque.

Devant leurs partisans samedi, les Panthers tenteront de faire 2 à 2 dans la série.