Le retour à Nashville s’annonce fort en émotions pour le défenseur Mattias Ekholm, maintenant membre des Oilers d’Edmonton, qui a passé la majorité de sa carrière dans l’uniforme des Predators. 

Le Suédois de 33 ans sera certainement accueilli dignement mardi soir par ses anciens partisans, pour qui il s’est démené pendant neuf saisons et demie. Ekholm est sans contredit l’un des arrières les plus importants de l’histoire de la concession.

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«Je vais essayer de rester calme et neutre, mais en même temps, je veux que ça reste émotif et spécial. Je suis sûr que c’est un moment que je n’oublierai jamais», a-t-il confié au site NHL.com, lundi.

«Ç’a été une grande partie de ma vie et de celle de ma famille ; deux de mes trois enfants sont nés là-bas. J’ai plusieurs bons souvenirs de succès et d’échecs», a rappelé celui qui a atteint la finale de la Coupe Stanley en 2017.

Cette saison, les Predators effectuent une sorte de reconstruction ou du moins un virage jeunesse. En plus d’Ekholm, des joueurs comme Ryan Johansen et Matt Duchene ont changé d’adresse au cours des derniers mois.

«Si vous regardez leur formation, ils se sont débarrassés de plusieurs gars avec qui j’ai joué pendant longtemps. Il n’en reste pas beaucoup, a reconnu le choix de quatrième tour en 2009. Mais les gens qui font vraiment une équipe, ce sont les instructeurs et les membres du personnel qui sont là peu importe les circonstances. Ils sont toujours là pour vous soutenir et essayer de rendre votre vie aussi facile que possible.»

McDavid est rassuré

Une chose est sûre, Ekholm est aussi bien entouré à Edmonton. Grâce à son expérience, les Oilers ont effectué un petit bout de chemin en séries éliminatoires et les attentes sont très élevées pour 2023-2024.

«Depuis qu’il est arrivé [en février], il contribue à beaucoup de niveaux. Dans le vestiaire, il est un leader, un vrai professionnel, et il donne tout chaque jour. Sur la glace, il est une présence rassurante», a expliqué Connor McDavid en point de presse, lundi.

Gageons que les propos du capitaine de sa nouvelle famille sont assez rassurants pour Ekholm.

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