Buck est de retour : Showalter obtient une autre chance en octobre avec les Mets
NEW YORK (AP) – La dernière fois que Buck Showalter a géré un match de playoffs, il a terminé sur la sellette après une défaite angoissante pour Baltimore.
Six ans plus tard, une chance de rédemption commence vendredi avec les Mets de New York.
Le populaire Showalter emmène sa quatrième franchise en postseason ce week-end lorsque les Mets accueillent San Diego dans leur série au meilleur des trois cartes sauvages. Le capitaine vétéran a passé plus de deux décennies à arpenter les abris de la ligue majeure et est toujours à la recherche de sa première participation à la Série mondiale.
“Il a cette chance – et c’est vraiment pour cela que vous revenez”, a déclaré son ancien coéquipier Don Mattingly, qui vient de quitter son poste de manager des Marlins de Miami.
Showalter avait le meilleur closer du baseball avec les Orioles en 2016, mais n’a pas fait intervenir Zack Britton dans leur défaite en wild card à Toronto. Attendant une opportunité de sauvetage qui ne s’est jamais développée, Britton a été laissé dans le bullpen regardant impuissant Ubaldo Jiménez donner un homer de trois-run à Edwin Encarnación dans la 11e manche qui a éliminé Baltimore.
Un Showalter bien respecté a été embroché sans ménagement par les fans, les écrivains et les commentateurs. Il a guidé les Orioles pendant les deux saisons misérables qui ont suivi, puis en a passé trois sur la touche à faire du travail de télévision.
Maintenant, il est de retour sur le banc en octobre après avoir remporté un record de carrière de 101 matchs lors de sa première année à la tête des Mets. Il rejoint Yogi Berra comme les seuls managers à avoir emmené les Yankees et les Mets en playoffs.
“J’aimerais dire que j’ai évolué avec ce dont les joueurs ont besoin”, a déclaré Showalter. “Vous retroussez vos manches et voyez ce qu’ils ont besoin que vous apportiez, et vous essayez de l’apporter.”
Les seuls autres managers à avoir atteint les playoffs avec quatre organisations sont Billy Martin, Davey Johnson et Dusty Baker (cinq équipes). Showalter, 66 ans, est cependant le seul membre de ce quatuor à ne pas avoir de pennant.
Et son histoire d’après-saison est un modèle douloureux de ce qui aurait pu être.
Un enfant prodige à travers la ville, Showalter n’avait que 38 ans en 1994 lorsque les joueurs se sont mis en grève ce mois d’août-là. À l’époque, ses New York Yankees détenaient le meilleur bilan de la Ligue américaine – mais ils n’ont pas eu la chance de courir après une bague lorsque la Major League Baseball a annulé la post-saison par la suite.
L’année suivante, il a piloté les Yankees vers leur première participation aux séries éliminatoires en 14 ans. Mais ils ont gaspillé une avance de 2-0 dans la série de division au meilleur des cinq avec trois défaites consécutives à Seattle, abandonnant le jeu décisif 5 en 11 manches sur un double de deux-run par le Hall of Famer Edgar Martinez.
L’ancien propriétaire George Steinbrenner voulait virer plusieurs entraîneurs, et quand Showalter n’a pas voulu avaler cela, il est parti aussi.
Joe Torre l’a remplacé et a dirigé les Yankees jusqu’à leur plus récente dynastie sur son chemin vers le Hall of Fame, remportant les World Series 1996 et trois consécutives de 1998 à 2000 avec plusieurs joueurs de base que Showalter a aidé à préparer.
“Je pense qu’il est assez perspicace”, a déclaré le releveur des Mets Trevor May. “Il en sait beaucoup sur les gars avant même de les gérer.”
Après avoir quitté les Yankees, Showalter s’est accroché avec l’expansion de l’Arizona et a appelé beaucoup de coups alors que toute l’organisation partait de zéro.
Durant leur deuxième saison, il a mené les Diamondbacks à 100 victoires et au titre de champion de l’Ouest de la NL en 1999, avant de perdre contre les Mets en séries éliminatoires sur un homer de fin de série dans la 10e manche par le receveur remplaçant Todd Pratt, qui remplaçait le Hall of Famer Mike Piazza blessé.
Deux ans plus tard, l’Arizona a remporté la Série mondiale sous la direction de Bob Brenly, en battant les Yankees dans un classique en sept parties.
Showalter et les Orioles ont poussé les Yankees jusqu’au cinquième match d’une Série de division en 2012, puis ont remporté l’AL East en 2014 à 96-66 pour lui valoir le troisième de ses trois prix AL Manager of the Year en 20 ans.
Mais les Orioles se sont heurtés à une escouade rougeoyante des Royals de Kansas City qui a balayé Baltimore lors de sa seule participation aux League Championship Series.
Ensuite, il y a eu l’épisode Britton en 2016 – également la dernière année où les Mets ont fait les séries éliminatoires avant l’arrivée de Showalter.
“Les gars adorent jouer pour lui”, a déclaré Jeff McNeil, champion au bâton de la grande ligue. “On veut absolument en gagner une pour lui.”
Dans une intéressante symétrie, Showalter dispose à nouveau du closer le plus dominant du baseball cette saison, le droitier Edwin Díaz.
Mais ces 101 victoires – les deuxièmes de l’histoire de la franchise – n’ont valu aux Mets (101-61) que la première carte sauvage de la National League. Une couronne de division leur a échappé lorsqu’ils ont été balayés le week-end dernier à Atlanta, qui a remonté 10 matchs et demi de retard le 1er juin et sept le 10 août pour remporter son cinquième championnat consécutif de la NL East.
Donc maintenant, Showalter doit rapidement recentrer son équipe pour une course aux séries éliminatoires après la déception d’avoir mené la division pendant tous les jours de la saison sauf six et d’avoir manqué un bye de premier tour.
Méticuleux de nature, avec une soif intarissable d’informations, Showalter se classe au 19e rang des victoires en carrière avec 1 652 en 21 saisons sur le banc de touche de cinq équipes, dont le Texas. Il est devenu le premier manager des Mets à remporter 100 matchs à ses débuts avec le club.
“Il a eu un long arrêt de travail, donc il a probablement beaucoup réfléchi à ce qu’il allait changer s’il revenait”, a déclaré le releveur Adam Ottavino. ” Il me semble qu’il garde les choses assez simples, et cela fonctionne bien lorsque vous avez un groupe plus âgé ou un bon groupe.”
Perché sur la balustrade du banc de touche, notant ses pensées dans son petit carnet noir tandis que les joueurs atteignent les tablettes à proximité pour faire défiler les vidéos des matchs, Showalter a apporté une main sûre et une grande expérience aux Mets, aidant à inculquer la maturité et le professionnalisme à une équipe qui n’a jamais perdu plus de trois fois de suite cette année.
“C’est toujours une question de relations”, a-t-il dit. “Il s’agit des joueurs. Il s’agit toujours des joueurs, et d’essayer de leur apporter ce dont ils ont besoin. Et chaque situation est différente. Vous ne leur demandez pas de s’adapter à vous, vous vous adaptez à leurs besoins. Cela a toujours été la même chose.”
En dehors du terrain, Showalter aime faire des blagues avec les journalistes et aime examiner les nuances du baseball, qu’il s’agisse d’une règle obscure ou de la bonne façon pour un joueur de première base droitier de garder la ligne en fin de match.
Si vous lui posez une question, il pourrait s’étendre sur quelque chose de complètement hors sujet qui lui pesait sur l’esprit.
Ce qui le met mal à l’aise, en revanche ? Parler de son propre succès et de sa quête d’un championnat.
“Je pense qu’il est satisfait, que nous le gagnions, le perdions (ou si) il l’obtient un jour”, a déclaré Ottavino. “Mais je pense qu’en même temps, s’il l’obtient, je pense que vous découvrirez alors ce que cela signifiait pour lui.”
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Le rédacteur pigiste de l’AP Jerry Beach a contribué à cette histoire.
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