CLEVELAND (AP) – Avant de pénétrer dans le box des batteurs, le voltigeur recrue Steven Kwan s’accroupit un moment, un peu comme le faisait son idole, Ichiro Suzuki.

Le rituel recentre Kwan, permettant à l’embêtant frappeur leadoff de Cleveland de passer à la suite : se placer sur une base ou dans la tête d’un lanceur.

Puis, comme la superstar japonaise, Kwan tient ses mains près de son corps et immobile – avec sa batte perpendiculaire – avant de s’élancer sur un lancer ou de le regarder passer.

Il a eu raison plus souvent que prévu cette saison – tout comme les surprenants Gardiens.

Pour expliquer l’ascension inattendue de Cleveland en 2022, il faut commencer par Kwan.

Tout commence par lui.

“C’est incroyable”, a déclaré Kevin Cash, le manager de Tampa Bay, lors de la série de trois matchs de son équipe à Cleveland la semaine dernière. “Il est au cœur de tout ce qu’ils font.”

Depuis ses débuts en ligue majeure à Kansas City le 8 avril, où il a frappé un coup sûr et marché deux fois, Kwan a donné le ton cette saison aux Guardians, champions de l’AL Central, la plus jeune équipe du baseball, qui poursuit sa course surprise vers les séries éliminatoires à domicile vendredi contre les Rays dans le cadre de la série des wild-cards.

Le Kwan de 25 ans est apparemment sorti de nulle part. Il en est de même pour les Guardians.

Kwan avait peu de chances de figurer sur la liste des joueurs de Cleveland lors de l’entraînement de printemps.

Il a réalisé une performance de 10 sur 15 avec sept marches au cours de ses cinq premiers matchs, atteignant 18 fois la base au cours de cette période, devenant ainsi le premier joueur depuis 1901 à obtenir trois hits ou plus au cours de chacun de ses cinq premiers matchs.

“Nous l’avons vu très bien sortir du terrain”, a déclaré Mike Matheny, le manager des Royals. “Nous n’avons pas pu le sortir.”

Kwan a à peine ralenti au cours des six derniers mois. À l’exception d’un creux statistique en mai, où il a frappé .173, il a oscillé autour de .300 toute la saison, tout en harcelant les lanceurs à la plaque, en effectuant des jeux de calibre Gold Glove et en incarnant l’éthique offensive de Cleveland en matière de petites balles.

Les Gardiens ne frappent pas beaucoup de home runs. Ils ne font pas de strike out non plus. Leur approche consiste à faire des contacts, à mettre la balle en jeu, à faire avancer les coureurs et à faire tout ce qu’il faut pour marquer un point de plus que l’adversaire.

C’est une approche simple, comme le jeu était autrefois joué. Kwan aime la façon dont les Guardians sont devenus des retours en arrière dans une ère de swing des talons.

“C’est cool”, a déclaré Kwan lorsqu’on lui a demandé de récapituler sa surprenante percée. “C’est rafraîchissant de voir que ma forme de baseball est capable de fonctionner dans les grands parce qu’il s’agit en grande partie de slug (pourcentage d’élan), de coups extra-base.

“J’essaie juste d’obtenir une base pour le gars après moi, donc c’est rafraîchissant de voir que ce genre de baseball réussit à cette époque.”

La première année de gloire de Kwan ne s’est pas faite sans échec. Et dans son cas, une immense lutte.

Il a pris un si mauvais départ à Oregon State – “J’étais vraiment mauvais” – que le natif de Los Gatos, en Californie, a failli abandonner. Kwan était tellement submergé par le doute de soi et les ” pensées aléatoires ” que son cœur s’emballait et que sa vision se troublait en frappant. Cela a failli l’écraser.

“J’avais aussi une faible estime de moi à cette époque”, a-t-il déclaré. ” Alors je me disais, je suis exposé, maintenant je sais qui est la vraie affaire. “

Un de ses entraîneurs à l’université l’a initié à la méditation et à certaines techniques de respiration, qui lui permettent de canaliser les pensées négatives et positives, de les accepter et de rester présent.

Il est difficile d’imaginer que Kwan était autrefois ébranlé. C’est tout le contraire aujourd’hui : il est zen avec une batte dans les mains. Il est l’un des joueurs les plus difficiles à retirer du jeu au baseball et il est capable d’éviter les lancers pour rester en vie. Plus tôt cette saison, il a affronté Luis Castillo de Seattle pendant 12 lancers pour commencer le match.

“Je ne peux qu’imaginer ce que cela fait”, a déclaré le lanceur des Guardians Triston McKenzie, voisin de casier de Kwan. “En tant que starter, vous essayez de donner le ton d’un match et vous avez ce gars, juste un at-bat dur non-stop et vous essayez de le mettre à l’écart. Vous essayez même de lui faire mettre la balle en jeu et ça dure une éternité.

“Mentalement, c’est épuisant. Pour Steven, il s’agit simplement de rester fidèle à son approche.”

Kwan se classe parmi les leaders de la MLB dans les catégories statistiques avancées comme le pourcentage de reniflements, le taux de poursuite, les sorties au-dessus de la moyenne et plus encore. Il ne s’est pas élancé et n’a pas raté ses 116 premiers lancers, le plus grand nombre pour commencer une carrière depuis au moins 2000.

Mais c’est sa polyvalence qui rend Kwan dangereux.

“Il est fondamentalement un joueur à cinq outils”, a déclaré le receveur des Guardians Austin Hedges. “Tout le monde ne sait pas qu’il peut frapper une balle très fort. Les gens pensent qu’il ne fait que claquer des simples, mais il frappe la balle.

“Ce qu’il fait en défense, sur les bases et qu’il obtienne des coups sûrs ou non, la dureté de son at-bat en haut de l’alignement donne vraiment le ton pour nous.”

Cool. Cohérent. Composé. C’est ainsi que certains de ses coéquipiers décrivent l’humble Kwan, qui peut enflammer ses coéquipiers en prenant une base supplémentaire ou en plongeant la tête la première dans les tribunes pour attraper une balle faute comme il l’a fait à Seattle.

“C’est quelqu’un sur qui on peut toujours compter”, a déclaré McKenzie. “Il est peut-être le compétiteur de haut niveau le plus équilibré que j’ai rencontré dans ma vie.”

Les Gardiens se sont émerveillés de ce que Kwan a été capable de faire pendant six mois. Maintenant, le reste du baseball va voir ce qu’il peut faire sur la scène d’octobre.

“Il le mérite”, a déclaré le manager Terry Francona à propos de cette attention. “Ce n’est pas facile d’être le frappeur de tête dans une équipe qui essaie de gagner dès votre première année. C’est beaucoup de responsabilités. Il a été formidable.

“Et la meilleure partie de tout cela est qu’il est probablement un meilleur enfant.”

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