Lorsque l’Afrique du Sud et la France donneront le coup d’envoi de la Coupe du monde de rugby féminin en Nouvelle-Zélande samedi, une Canadienne sifflera le début de la fête.

La Canuck transplanté Maggie Cogger-Orr arbitrera le match d’ouverture à l’Eden Park, dans sa ville d’adoption d’Auckland. La compétition entre 12 pays devait initialement débuter en septembre 2021, mais elle a été reportée en raison de la pandémie.

“Je pense que c’est une opportunité vraiment cool de donner en quelque sorte le coup d’envoi d’un tournoi qui a été attendu depuis longtemps, avec le COVID et toutes ces choses comme ça”, a déclaré Cogger-Orr. “Je me sens vraiment chanceux de pouvoir être la personne qui donnera le premier coup de sifflet pour lancer tout ça.”

Comme Cogger-Orr, le sifflet en question s’est déplacé.

Les aventuriers Ron Rutland et Adam Nunn ont parcouru 16 500 kilomètres à vélo de Tokyo à Auckland pour livrer le sifflet du match d’ouverture. Leur périple de 210 jours et 14 pays, baptisé Race to Rugby World Cup, permet de récolter des fonds pour des œuvres caritatives.

Ce fut une grande année sur le terrain pour la Cogger-Orr, âgée de 30 ans. Elle a fait ses débuts en tant qu’arbitre lors des Six Nations féminines en Europe en avril et a également arbitré des matchs tests en Australie, au Japon et en Nouvelle-Zélande.

Samedi marque son huitième match test. Cogger-Orr arbitrera également le match Japon-Italie et travaillera sur le match États-Unis-Japon en tant qu’arbitre assistantJapon en tant qu’arbitre assistant lors des matchs du premier tour.

Ses parents prennent l’avion depuis le Canada pour assister à une partie du tournoi.

Les Canadiens Julianne Zussman et Chris Assmus font également partie des officiels du tournoi – Zussman, ancienne internationale canadienne, en tant qu’arbitre assistant et Assmus en tant qu’officiel de match télévisé (TMO). Les deux Canadiens faisaient également partie des Six Nations féminines plus tôt cette année.

Le panel d’arbitres du tournoi compte 14 femmes – neuf arbitres et cinq arbitres assistants – et quatre TMO masculins.

Les officiels des huit matchs à élimination directe de la Coupe du monde seront choisis au mérite par World Rugby.

Cogger-Orr n’est pas étranger à l’Eden Park, puisqu’il y a récemment arbitré un test-match féminin entre la Nouvelle-Zélande et le Japon dans le cadre d’un programme double avec le match de Bledisloe Cup masculin entre les All Blacks et l’Australie. Le stade de 50 000 places est le plus grand de Nouvelle-Zélande.

Cogger-Orr a grandi à Markham, en Ontario, avant de déménager à Ottawa où elle a fréquenté le collège Ashbury. Elle a fait son diplôme de premier cycle en commerce à McMaster, jouant au rugby avec les Marauders pendant quatre ans.

Un an plus tard, en 2014, elle a déménagé en Nouvelle-Zélande “probablement un peu (à cause) du rugby et un peu de l’école”, a-t-elle expliqué.

Cogger-Orr voulait devenir enseignante et poursuivre le rugby. À l’époque, Christchurch recrutait des personnes pour revenir après que la région ait été frappée par des tremblements de terre, et l’Université de Canterbury lui a fait signe.

“Si vous jouez au rugby, la possibilité de venir en Nouvelle-Zélande et de voir comment vous vous situez ici était une très belle opportunité”, a déclaré Cogger-Orr, qui a représenté l’Ontario et le Canada au niveau des catégories d’âge tout en jouant au rugby en club pour les Toronto Scottish.

Elle n’avait pas prévu de rester en Nouvelle-Zélande. Mais contrairement au Canada, il y avait une pénurie d’enseignants et elle a trouvé un emploi après l’obtention de son diplôme.

“Plus je me suis impliquée dans le rugby ici et plus j’ai commencé à mettre en place ma vie ici, plus c’est devenu permanent”, a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, Cogger-Orr est enseignante de comptabilité et d’économie à l’école secondaire pour filles de Westlake. Elle prend cinq semaines de congé pour la Coupe du monde, et deux autres semaines sont couvertes par la version kiwi des vacances de mars.

Elle apprécie la vie en Nouvelle-Zélande, qu’elle qualifie de “version du Canada à l’échelle d’un voyage”.

“Nous avons tous deux des montagnes. Nous avons tous deux des océans. Nous avons tous deux des plages. Nous avons tous deux des lacs”, a-t-elle déclaré. “Géographiquement, il y a souvent des endroits qui se ressemblent beaucoup, en particulier la côte ouest du Canada… Et je pense que culturellement aussi – deux pays qui aiment le sport, qui aiment vraiment, vraiment le sport et les gens qui le soutiennent. Deux pays qui sont très amicaux, très ouverts aux nouvelles personnes.”

La dynamique Australie-Nouvelle-Zélande rappelle également la relation entre le Canada et les États-Unis, a-t-elle ajouté.

“C’est un changement facile de s’installer ici et c’est certainement devenu un endroit qui est devenu un foyer pour moi ici”, a déclaré Mme Cogger-Orr qui vit avec son partenaire anglais Chris ainsi qu’avec un chat.

Cogger-Orr a joué pour l’équipe du club de son université l’année où elle a vécu à Canterbury avant de rejoindre l’équipe du club historique des College Rifles à Auckland.

Elle avait fait un peu d’arbitrage chez elle, après avoir souffert d’une blessure au genou lors de sa troisième saison avec McMaster. Elle prenait le sifflet lorsqu’elle était autorisée à courir, mais pas pour un contact.

Cela s’est avéré être la première étape pour être au centre d’une ouverture de Coupe du monde.

À l’époque, Cogger-Orr voyait l’arbitrage comme quelque chose qu’elle pourrait prendre si sa carrière de joueuse ne menait pas à une Coupe du monde. Sa dernière année de jeu a eu lieu en 2016, lorsque les College Rifles ont remporté le championnat féminin des clubs de Nouvelle-Zélande.

“Je me suis dit ‘Cela semble être un bon endroit pour descendre du bus et être transférée à l’arbitrage et lui donner un véritable coup de pouce'”, a déclaré Cogger-Orr, qui est maintenant résidente permanente de la Nouvelle-Zélande.

Cogger-Orr a gravi les échelons de l’arbitrage, travaillant au plus haut niveau du rugby de club féminin ainsi que du rugby masculin dans la région. Elle espère ensuite arbitrer les matchs du championnat national provincial, le niveau inférieur à la compétition de haut niveau du Super Rugby pour les hommes.

Elle estime que la répartition entre la gestion des matchs pour hommes et pour femmes est à peu près égale au cours de l’année.

Comment Cogger-Orr s’est mise au rugby est une autre histoire.

À 13 ans, elle a décidé qu’elle voulait jouer au gridiron football pour garçons à Ashbury College. Comme il s’agissait d’une petite école, les volontaires étaient les bienvenus et Cogger-Orr jouait au poste de défenseur.

“La beauté, c’est qu’en 9e et 10e année, j’avais presque la même taille que maintenant”, a déclaré Cogger-Orr, qui mesure cinq pieds et cinq pouces. “J’étais donc déjà complètement développée et aussi grande que la plupart des garçons.”

Au fur et à mesure que les garçons grandissaient, elle jouait surtout aux équipes spéciales en raison de la différence de taille.

Un jour, après l’entraînement, l’entraîneur de rugby l’a approchée et l’a invitée à se joindre à son équipe. Il s’agissait de l’ancienne internationale canadienne Jen Boyd, maintenant entraîneuse en chef de l’équipe féminine des Gee-Gees d’Ottawa.

Cogger-Orr a pratiqué les deux sports tout au long du secondaire, prenant également part au hockey sur glace masculin étant donné qu’il n’y avait pas d’équipe féminine.

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Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 6 oct. 6, 2022

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