Prêts ou pas : Les enfants des Gardiens prêts pour leurs débuts en séries contre les Rays
CLEVELAND (AP) – Pas étranger à l’apparat et au péril de la post-saison d’octobre, Terry Francona éprouve le même sentiment à l’approche de son 72e match de playoffs qu’avant son premier il y a 18 ans.
“Je serai mort de peur”, a déclaré jeudi le manager de Cleveland, en plaisantant à moitié. “Cela ne changera jamais.”
Il compte sur l’intrépidité de ses Guardians.
La plus jeune équipe de baseball, qui a utilisé une approche base à base pour dépasser le Minnesota et Chicago et remporter l’AL Central en courant, a son premier avant-goût des playoffs vendredi lorsque les Guardians ouvriront le best-of-three wild-card round contre les Rays de Tampa Bay.
C’est un territoire inconnu pour de nombreux joueurs de Cleveland, dont la plupart étaient dans les ligues mineures lors de l’étrange saison 2020, lorsque l’équipe, alors connue sous le nom d’Indians, a été éliminée au premier tour par les Yankees de New York.
Rien n’a fait fléchir les Guardians cette saison, et le titulaire du premier match, Shane Bieber, qui sera opposé à l’as de Tampa Bay Shane McClanahan, ne s’attend pas à ce que ses coéquipiers soient ébranlés en montant sur une scène plus grande.
“Il semble que rien n’ait été trop grand ou trop petit pour nous cette année”, a-t-il déclaré. “Je ne m’attends vraiment pas à un trop grand changement au sein du clubhouse ou sur le terrain.”
Cleveland et Tampa Bay se sont affrontés à six reprises au cours de la saison régulière, les Guardians ayant obtenu une fiche de 4-2. La semaine dernière, les équipes se sont rencontrées dans une série de trois matchs qui ont tous été décidés par un run, deux matchs ayant été prolongés.
Pour les Rays, la post-saison est devenue presque secondaire. Tampa Bay participe à sa quatrième participation consécutive, et ces expériences ne peuvent qu’aider lorsque chaque balle, chaque frappe et chaque retrait deviennent magnifiés.
Le manager des Rays, Kevin Cash, l’un des plus proches amis de Francona, n’est pas convaincu que la familiarité de son équipe à jouer au ballon d’automne lui donne un avantage distinct.
“Leur gars a beaucoup plus d’expérience de la post-saison que moi”, a déclaré Cash avec l’une de ses nombreuses digues ludiques à Francona. “Je pense que la culture que Tito crée là-bas, quel que soit le manque d’expérience qu’ils ont, ses joueurs vont dans cette situation avec un état d’esprit confiant.”
La croyance des Gardiens a commencé avant le jour de l’ouverture, et bien qu’ils soient devenus une sorte de surprise pour les outsiders, les joueurs de Cleveland ont toujours pensé qu’ils pouvaient rivaliser avec les équipes de baseball qui dépensent beaucoup et qui ont de gros moyens.
Leur style offensif va à contre-courant du jeu d’aujourd’hui. C’est la vieille école par nécessité, avec une prime à la qualité des at-bats, au contact, à l’avancement des coureurs ou au vol. Cela a fonctionné et les Guardians, qui ont fait un record MLB de 24-6 après le 4 septembre, prévoient de s’y tenir.
“J’aurais aimé que nous frappions plus de homers à trois coups”, a déclaré Francona. “Mais nous avons ce que nous avons, alors plutôt que de chercher des excuses, nous essayons de trouver un moyen de gagner. Vous faites avec ce que vous avez.”
Les Rays savent ce que c’est que de faire face à l’attaque des Guardians, et ce n’est pas drôle.
“Quand les gars vous mettent constamment la pression en mettant la balle en jeu, cela présente des défis”, a déclaré Cash. “Vous devez jouer très proprement en défensive lorsque vous ne ramassez pas de strikeouts”
Amis, ennemis
La relation entre Cash et Francona remonte à 2007, lorsque le manager de Tampa Bay était un receveur léger pour les Red Sox.
Francona a toujours été impressionné par la présence de Cash dans le clubhouse, même en tant que joueur à temps partiel, et en a fait son entraîneur de bullpen à Cleveland pendant deux saisons avant de prendre en charge les Rays en 2015.
Leur amitié est construite sur l’amour, la confiance et un peu de peur.
Après être arrivé au Progressive Field, Cash vérifie les tiroirs de son bureau au cas où Francona aurait prévu une farce.
“C’est un enfant”, plaisante Cash. ” Comme un jeune bambin. “
Du côté sérieux, Cash est ravi que Francona ait pu faire une saison complète après avoir écourté les deux précédentes en raison de problèmes de santé.
“Je suis heureux qu’il aille mieux”, a déclaré Cash. “Il a tellement de gens dans le jeu qui se soucient de lui que beaucoup de relations se sont probablement améliorées parce que nous étions constamment en train de le surveiller.”
LEADING MAN
Avec un œil vif au bâton, et des compétences élites de batte à balle, La recrue des Gardiens Steven Kwan est devenue l’un des meilleurs frappeurs de plomb du baseball.
Il a acquis la réputation de faire de longues at-bats et de laisser les lanceurs dans l’expectative.
“Il a fait un amorti sur moi, au premier lancer”, a déclaré le gaucher de Tampa, qui a appris à apprécier le jeu complet de Kwan.
“J’aime apprécier la grandeur des joueurs que j’ai à affronter et le regarder faire son truc est plutôt cool à voir”, a-t-il ajouté. “Ce jeu est devenu tel que les gens sont soit en train de frapper des home runs, soit en train de faire des strikes, alors le voir aller là-bas et mettre en place des at-bat de qualité après at-bat de qualité est plutôt cool.”
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