La neige manquante met les célèbres domaines skiables néo-zélandais dans le précipice
TŪROA SKI AREA, Nouvelle-Zélande (AP) – Le domaine skiable de Tūroa en Nouvelle-Zélande est habituellement un pays des merveilles blanc à cette période de l’année, son profond manteau neigeux soutenant son célèbre ski de printemps. Cette saison, c’est en grande partie un paysage lunaire stérile, avec de minuscules plaques de neige qui pointent entre de vastes champs de rochers volcaniques déchiquetés.
Le domaine skiable a été contraint de fermer pour la saison cette semaine, trois semaines plus tôt que prévu.
La pluie a emporté la neige à plusieurs reprises, et les 50 enneigeurs du domaine skiable n’ont pas fait le poids face aux températures douces. Le changement climatique semble être un facteur important, après que la Nouvelle-Zélande a connu son hiver le plus chaud jamais enregistré – pour la troisième année consécutive.
Cette saison d’enneigement désastreuse intervient après que les deux saisons précédentes ont été gravement perturbées par le COVID-19, laissant Tūroa et sa station de ski sœur Whakapapa au bord de la faillite.
Les deux domaines skiables, qui comptent parmi les plus grands de Nouvelle-Zélande, appartiennent à la même société et sont situés sur les côtés opposés du Mont Ruapehu. S’ils devaient être contraints de fermer définitivement, cela laisserait l’île du Nord, où vivent plus des trois quarts des 5 millions d’habitants de la nation, sans aucun domaine skiable majeur.
Même sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, plus fraîche, le changement climatique soulève des questions sur l’avenir du ski et du snowboard. Ces sports ont longtemps joué un rôle important pour attirer les dollars des touristes étrangers en Nouvelle-Zélande et font partie de l’identité de la nation en tant que destination d’aventure en plein air.
À Tūroa, cette saison, les travailleurs dans les machines de damage ont passé des milliers d’heures à pousser ce qu’il y avait de neige sur les pistes, permettant aux skieurs et snowboarders experts de prendre les télésièges jusqu’au sommet du domaine skiable pour des pistes limitées. Mais il y avait peu d’offres pour les débutants ou les intermédiaires.
Sam Yates, 21 ans, a décroché cette année l’emploi de ses rêves en tant que moniteur de ski à Tūroa. Mais il estime qu’il n’a réussi à enseigner aux gens qu’une douzaine de jours entre les fréquentes fermetures de la montagne. Certains jours où Tūroa était fermé, on lui a demandé de verser des cafés à la cafétéria de Whakapapa. À la mi-août, il a fait partie des quelque 135 travailleurs – un tiers du personnel des deux domaines skiables – qui ont été licenciés.
“C’est déchirant de voir le temps qu’il fait”, a déclaré Yates. “Vous vous installez ici et vous sacrifiez six mois de votre vie pour vous consacrer au ski. Quand vous faites cela et que vous ne pouvez pas skier, c’est assez décourageant et oui, déchirant.”
Avec la neige qui fond et son emploi disparu, Yates a décidé de remballer sa camionnette et de déménager sur South Island, où le ski a été meilleur. Il espère ensuite suivre l’hiver au Canada.
Johan Bergman, le directeur du domaine skiable de Tūroa, a déclaré que la saison avait été difficile.
“Nous avons eu des chutes de neige assez décentes, mais elles ont généralement été suivies d’épisodes de pluie, ce qui a emporté une grande partie de la neige”, a-t-il déclaré. “Et il a fait un peu chaud cet hiver, aussi, sur l’ensemble du pays, donc nous manquons vraiment de cette neige cette année.”
Il a regardé derrière lui la montagne stérile.
“Cela devrait être blanc en ce moment”, a-t-il dit.
Bergman a dit qu’à son avis, le changement climatique est un facteur de fond, mais que cette saison a plutôt été un cas de malchance. Et il est optimiste quant à l’avenir du sport à Ruapehu.
“Je vois toujours du ski ici, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande”, a-t-il déclaré.
Mais la mauvaise saison met une forte pression financière sur Ruapehu Alpine Lifts, la société propriétaire des deux domaines skiables. Créée il y a 70 ans par des passionnés de ski, la société fonctionne comme un organisme à but non lucratif. Elle est exemptée du paiement de l’impôt sur les sociétés et est tenue de réinvestir tous les bénéfices dans l’amélioration des domaines skiables.
Mais il n’y a pas de bénéfices. L’année dernière, la société a perdu près de 6 millions de dollars néo-zélandais (3,4 millions de dollars) et sa dette totale a grimpé à plus de 30 millions de dollars néo-zélandais. La société est à la recherche d’un nouvel investisseur important, sans succès jusqu’à présent.
Même avant la saison de neige stérile de cette année, les auditeurs de la société ont noté qu’il y avait des doutes importants sur la capacité de la société à rester à flot. Cette semaine, le directeur général Jono Dean n’a pas immédiatement répondu aux questions écrites sur l’avenir de l’entreprise.
L’entreprise semble avoir sous-estimé la menace posée par le réchauffement climatique. Elle ne mentionne pas une seule fois le changement climatique dans son dernier rapport annuel de 54 pages, énumérant plutôt les principales menaces pour son activité comme de nouvelles perturbations du COVID-19 et des restrictions d’emprunt.
L’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère a constaté que la température moyenne hivernale de la Nouvelle-Zélande a atteint un nouveau record cette année de près de 10 degrés Celsius (50 Fahrenheit). Il s’agit également de l’hiver le plus humide jamais enregistré. L’agence a conclu que le changement climatique a largement contribué à la fois à la chaleur supplémentaire et à la pluie.
Le professeur James Renwick, un climatologue de l’université Victoria de Wellington, a déclaré qu’avec l’augmentation des températures en Nouvelle-Zélande, le ski deviendra plus intenable.
“J’ai dit plus d’une fois aux opérateurs de ski de l’île du Nord que les choses vont devenir marginales assez rapidement”, a déclaré M. Renwick.
Il a ajouté qu’il y aurait toujours des changements d’une saison à l’autre, mais que la tendance était aux hivers plus chauds. Il a ajouté qu’il était difficile de prévoir combien de temps une station de ski individuelle pourrait survivre.
“Plus vous êtes au sud et plus vous êtes haut dans les montagnes, plus il fait froid, donc plus longtemps vous pouvez continuer”, a-t-il dit.
Certains domaines skiables pourraient même bénéficier, du moins dans un premier temps, des précipitations supplémentaires induites par le changement climatique si elles sont suffisamment froides pour tomber sous forme de neige, a ajouté M. Renwick.
Les domaines skiables de certains pays ont augmenté leurs revenus en ouvrant leurs télésièges aux vététistes pendant l’été. Mais les domaines skiables du Mont Ruapehu ne le peuvent pas car ils se trouvent dans un parc national et n’ont pas d’autorisation.
Le Mont Ruapehu est stupéfiant, un volcan actif que le réalisateur Peter Jackson a utilisé comme toile de fond dans les films “Le Seigneur des Anneaux”. Le sol volcanique fertile à sa base a permis à la culture maraîchère de prospérer, notamment dans le village d’Ohakune, affectueusement connu comme la capitale de la carotte de la nation.
Mais Ohakune dépend également de l’activité de ski.
Phil Jackson, qui a construit le Hobbit Motorlodge à Ohakune il y a près de 40 ans, a déclaré que cette année a été la pire saison de ski depuis 1983, lorsque la montagne était couverte de glace. Normalement, il skie à Tūroa, mais cette année, il n’a skié que quatre jours dans l’île du Sud. Et les affaires à son motor lodge ont été terribles.
“Un choc”, a déclaré Jackson. “Deux ans de COVID et maintenant une autre saison de ski catastrophique. Nous survivrons, mais il y aura des gens qui ne pourront pas survivre.”
D’autres espèrent qu’une activité estivale accrue pourrait compenser le manque à gagner en matière de ski.
Ben Wiggins, le directeur général de la boutique TCB Ski, Board and Bike, a déclaré que si moins de personnes venaient à Ohakune pour le ski et le snowboard, ils ont vu plus de visiteurs qui veulent faire du golf, de la pêche, du camping et du VTT.
“Les installations ici-bas comme les bars, les cafés et les restaurants sont magnifiques, et tout le monde aime cette petite ville”, a-t-il déclaré.
Près de là, au restaurant Osteria, la gérante Teresa Mochan a déclaré que le nombre de dîneurs était inférieur cette année à celui d’avant le COVID, mais qu’elle était toujours occupée car le personnel était difficile à trouver.
“Il y a des gens qui sont un peu déprimés, je suppose, parce qu’ils n’ont pas pu aller skier”, a-t-elle dit.
Mais Mochan a dit qu’elle aimait vivre à Ohakune et qu’elle prévoyait de rester.
“Croisons les doigts pour que l’année prochaine, nous rebondissions et ayons une saison d’hiver incroyable et que la ville puisse vraiment recommencer à montrer tout son potentiel”, a-t-elle déclaré.
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