CALGARY – Après avoir raté les éliminatoires des Jeux olympiques d’hiver de février, Jennifer Jones et ses coéquipières ont discuté des raisons pour lesquelles d’autres pays sont devenus si forts en curling international.

La conversation a planté une idée dans la tête de Jocelyn Peterman, la seconde de Jones. Elle était encore à Pékin lorsqu’elle a envoyé un message au directeur de son club de curling au sujet de la création d’équipes universitaires de curling pour l’Université de Calgary.

Ancienne de l’Université de Calgary, Jocelyn Peterman a cherché son raisonnement dans le Nord. L’Université de l’Alberta, à Edmonton, forme certains des meilleurs curleurs du pays et du monde.

Le skip Brendan Bottcher, champion national, est l’enfant-vedette d’un programme de curling universitaire puissant.

Curling Canada organise chaque année des championnats nationaux universitaires et collégiaux, dont Sudbury, en Ontario, sera la ville hôte des tournois de 2023.

Seulement 16 des 56 écoles de l’U Sports forment des équipes universitaires de curling, cependant. Neuf autres exploitent ce sport au niveau des clubs et les 31 autres n’ont pas d’équipes de curling.

Sur les 98 écoles de l’Association canadienne du sport collégial, seulement 14 équipes masculines et une douzaine d’équipes féminines jouent cette saison.

Calgary n’avait jamais eu de curlers Dinos avant que le discours de Peterman au directeur sportif Ben Matchett ne lui facilite la tâche pour dire oui pour 2022-23.

“Nous l’avons vendu comme assez sans tracas de leur côté”, a déclaré Peterman. “J’ai fait beaucoup d’heures de bénévolat pour mettre en place ce programme.

“Nous l’avons vendu ainsi, qu’il n’y aurait pas beaucoup de risques financiers pour eux, que nous pourrions faire beaucoup de collecte de fonds et que nous pourrions obtenir le soutien de la communauté du curling à Calgary.

“Curling Alberta essaie de mettre en place quelque chose à Calgary au niveau universitaire depuis un certain temps, alors ils étaient désireux d’aider de toutes les façons possibles.”

Un tournoi de golf de collecte de fonds a produit 15 000 $. Peterman et son mari Brett Gallant, un champion mondial et national, entraîneront les équipes au Glencoe Club de Calgary.

Ils s’arrangeront pour avoir des entraîneurs invités lorsqu’ils seront absents pour concourir soit avec leurs équipes respectives, soit ensemble en double mixte.

“C’était l’occasion d’ajouter un autre sport dans un modèle à très faible risque pour l’université, mais d’offrir cette possibilité aux étudiants-athlètes de concourir dans un sport qui est assez important dans ce pays”, a déclaré Matchett.

Les étudiants ont déjà voulu faire du curling pour Calgary, mais l’université avait besoin d’un superviseur comme Peterman pour s’assurer que les Dinos pouvaient glacer des équipes année après année, a-t-il dit.

Peterman a choisi des équipes de Dinos de cinq hommes et cinq femmes à partir d’essais. Elle espère mettre en place des équipes junior-varsity à l’avenir.

Les équipes de curling universitaires ne jouent pas de matchs de conférence. Le curling de U Sports se limite aux championnats de conférence et au championnat canadien.

Il y a des curleurs universitaires qui jouent à temps plein dans des équipes masculines ou féminines en tournée et dans les éliminatoires provinciales. Ils bricolent un quatuor universitaire pour le championnat de la conférence.

Le curling universitaire et collégial n’est qu’une pièce du casse-tête du développement de Curling Canada.

Les clubs dirigent des ligues juniors et les associations provinciales organisent des éliminatoires juniors en route vers le championnat canadien junior (moins de 20 ans).

Une scène de curling post-secondaire plus robuste pourrait aider à retenir ce curleur compétitif âgé de 21 à 24 ans, selon la gestionnaire des jeunes et des NextGen de Curling Canada, Helen Radford.

“Ce groupe d’âge particulier est une grande priorité pour nous”, a-t-elle déclaré. “L’initiative de Jocelyn avec l’Université de Calgary a été faite de nombreuses fois par d’autres personnes à travers le pays. Il faut qu’il y ait un champion dans cette université ou ce collège qui la dirige.”

Les exigences de l’école, le début d’un nouvel emploi et le déménagement loin de la maison pour les deux, peuvent faire baisser le curling ou le rayer de la liste des priorités d’une personne dans la jeune vingtaine.

“C’est là que nous perdons beaucoup de curleurs”, a dit Mme Peterman.

Peterman et Radford disent tous deux qu’ils commencent à voir des ligues et des bonspiels pour les moins de 25 ans.

En guise d’encouragement descendant, Curling Canada a organisé une Classique NextGen inaugurale pour les moins de 25 ans à Edmonton le mois dernier pour les équipes et les doubles mixtes.

“Lors de cet événement, nous avons eu quelques équipes universitaires”, a dit Radford. “Nous aimerions que chaque université et collège offre du curling, que ce soit au niveau universitaire, au niveau du club ou au niveau récréatif. Faire en sorte que plus de jeunes soient exposés à ce sport.”

Curling Canada a également organisé un tournoi à Ottawa le mois dernier pour déterminer les représentants du pays aux Jeux mondiaux universitaires de 2023 à Lake Placid, N.Y.

Abby Marks, de l’Alberta, et Owen Purcell, de Dalhousie, porteront la feuille d’érable en janvier, Purcell ne faisant pas partie d’une équipe de conférence de l’Atlantique à ces Jeux pour la première fois.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 6 octobre 2022.

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